Estrellas con el reloj químico parado

Un equipo internacional de astrofísicos, dirigido por Cristina Chiappini del Instituto Leibniz de Astrofísica en Postdam, ha descubierto un grupo de estrellas rojas gigantes para las cuales el "reloj químico" no funciona: según su firma química, estas estrellas deberían de ser viejas. En lugar de eso, parecen jóvenes cuando se infieren sus edades por métodos de asterosismología. Su existencia no puede ser explicada por los modelos de evolución química estándar de la Vía Láctea, sugiriendo que la historia de enriquecimiento químico del disco galáctico es más compleja de lo asumido inicialmente.


El término "arqueología galáctica" fue acuñado para describir el hecho de que la historia de la Vía Láctea está codificada no sólo en las cantidades de varios elementos químicos observados en los espectros de atmósferas estelares (abundancias), sino también en los movimientos de las estrellas. Uno de los pilares de la arqueología galáctica es el uso de las proporciones en las abundancias estelares como un estimador indirecto de la edad. Mientras que las estrellas masivas que explotan como supernovas de colapso del núcleo enriquecen el medio interestelar principalmente con oxígeno y otros elementos "alfa" en escalas de tiempo cortas, las supernovas de tipo Ia producen la mayor parte del hierro y mueren después de un tiempo más largo. El retraso entre el enriquecimiento del medio interestelar con elementos alfa y con hierro puede ser entonces empleado como un reloj químico. De hecho, el reloj químico se ha demostrado que funciona para muchas estrellas.

Sin embargo, los autores del nuevo estudio demuestran que mayores cantidades de alfa/hierro no son una garantía de que una estrella sea realmente vieja. Sólo recientemente ha sido posible determinar las edades precisas de estas estrellas, gracias a la asterosismología. Este método mide frecuencias de pulsaciones, proporcionando información adicional acerca de la edad de las estrellas. El grupo de estrellas estudiadas parece ser relativamente joven, a pesar de ser más ricas en elementos alfa que el Sol. Es interesante que se haya encontrado que estas estrellas son más abundantes hacia las regiones interiores del disco galáctico donde la interacción entre la barra y los brazos espirales puede conducir a un escenario de enriquecimiento químico más complejo.http://observatori.uv.es