Resuelven el misterio de las "viejas estrellas solitarias"

Mapa del cielo mirando hacia el bulbo central de la Vía Láctea, con las posiciones de las candidatas a binarias indicadas como círculos rojos. La imagen del fondo está basada en observaciones en el infrarrojo cercano obtenidas en el curso del proyecto  Vista Variables in the Vía Láctea (VVV) ESO Public Survey. El tamaño es aproximadamente de 20 por 25 grados. Crédito: D. Minniti.

Muchas, quizás la mayoría, de las estrellas del Universo viven sus vidas con compañeras a su lado, en los llamados sistemas binarios. Sin embargo, hasta hace poco las antiguas estrellas RR Lyrae parecían, por razones misteriosas, vivir sus vidas solas. Un estudio reciente dirigido por astrónomos chilenos demuestra que las estrellas RR Lyrae podrían ser menos solitarias de lo que se pensaba.

Las estrellas se encuentran a menudo no aisladas, sino en parejas. En estos llamados sistemas binarios, dos estrellas están en órbita alrededor de su centro de gravedad común. Se trata de sistemas muy importantes en astrofísica ya que sus propiedades pueden ser inferidas con gran precisión a partir del análisis detallado de las propiedades de sus órbitas.



Pero sorprendentemente, una gran mayoría de los miembros conocidos de una familia muy importante de estrellas, llamadas por los astrónomos variables RR Lyrae, ha parecido durante mucho tiempo que viven sus vidas solas. Estas estrellas, que son de las más antiguas del cosmos, contienen información preciosa sobre el origen y la evolución de los sistemas estelares que las albergan, como la propia Vía Láctea. Sin embargo, la ausencia de estrellas RR Lyare en sistemas binarios ha hecho que sea difícil medir sus propiedades clave. A menudo la teoría tenía que venir a tapar ese hueco.

Esta aparente soledad siempre ha intrigado a los astrónomos. Ahora, sin embargo, un equipo internacional dirigido por expertos del Millennium Institute of Astrophysics (MAS) y del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica de Chile ha encontrado indicios de que estas estrellas pueden, después de todo, no aborrecer tanto la compañía. Los investigadores han anunciado la identificación de hasta 20 candidatas a ser estrellas RR Lyrae binarias, un incremento de hasta el 200% respecto a estudios anteriores. Doce de esas candidatas tienen medidas suficientes para concluir con una confianza alta que sí están compuestas por dos estrellas en órbita una alrededor de la otra.http://observatori.uv.es/