Mientras el rover Curiosity de la NASA concluyó su examen detallado de las capas de roca de la "Pahrump Hills" en el cráter Gale en Marte este invierno, algunos miembros del equipo del rover estuvieron ocupados analizando la atmósfera marciana, el xenón, un gas noble pesado.
Análisis de las muestras de Curiosity en Marte (SAM) analizaron el xenón en la atmósfera del planeta. Como los gases nobles son químicamente inertes y no reaccionan con otras sustancias en el aire o en el suelo, son excelentes marcadores de la historia de la atmósfera.El Xenon está presente en la atmósfera marciana en una cantidad desafiante muy baja y se puede medir directamente sólo con los experimentos in situ tales como SAM.
"El Xenon es una medida fundamental en un planeta como Marte o Venus, ya que proporciona información esencial para entender la historia temprana de estos planetas y por qué resultó tan diferente a la Tierra", dijo Melissa Trainer, uno de los científicos encargados de analizar los datos de SAM.
Una atmósfera planetaria se compone de diferentes gases, que son a su vez compuestos de variantes de un mismo elemento químico llamadas isótopos. Cuando un planeta pierde su atmósfera, ese proceso puede afectar a las relaciones entre el resto de isótopos.
La medición del xenón nos dice más sobre la historia de la pérdida de la atmósfera marciana. Las características especiales de xenón que existe naturalmente son nueve isótopos diferentes, que van entre masa atómica de 124 (con 70 neutrones por átomo) a 136 (con 82 neutrones por átomo), nos permite conocer más sobre el proceso por el cual las capas de la atmósfera son despojadas de Marte, mejor que usando mediciones de otros gases.
Un proceso de eliminación de gas desde la parte superior de la atmósfera elimina isótopos más ligeros más fácilmente que los más pesados, dejando una proporción mayor en isótopos más pesados de lo que era originalmente.
La medición SAM de las proporciones de los nueve isótopos de xenón traza un período muy temprano en la historia de Marte cuando un proceso de escape atmosférico vigoroso se alejaba incluso el gas xenón pesado. Los isótopos más ligeros estaban escapando un poco más rápido que los isótopos pesados.
Esos escapes afectados la proporción de isótopos en la atmósfera dejados atrás, y las relaciones de hoy en día son una firma retenido en la atmósfera durante miles de millones de años. Esta firma fue primera inferidas varias décadas a partir de mediciones de isótopos de pequeñas cantidades de gas atmosférico marciano atrapados en rocas de Marte que hicieron su camino a la Tierra como meteoritos.
"Estamos viendo una muy estrecha correspondencia de los datos in situ para que a partir de trozos de ambiente capturados en algunos de los meteoritos marcianos", dijo el diputado SAM Investigador Principal Pan Conrad.
SAM mide previamente la relación de dos isótopos de un gas noble diferente, como el argón. Los resultados apuntan a la pérdida continua en el tiempo de gran parte de la atmósfera original de Marte.
El experimento de xenón requiere meses de cuidadosas pruebas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, utilizando una copia cerca del instrumento SAM encerrado en una cámara que simula el entorno de Marte. Esta prueba fue dirigida por Carlos Malespín de Goddard, quien desarrolló y optimizó la secuencia de instrucciones para SAM para llevar a cabo en Marte.
"Estoy satisfecho de que hemos sido capaces de ejecutar con éxito esta carrera en Marte y demostrar esta nueva capacidad del curiosidad", dijo Malespín.http://spaceref.com/mars/curiosity-sniffs-out-the-history-of-the-martian-atmosphere.html
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