La conspiración de la materia oscura

Las velocidades de las estrellas en órbitas circulares han sido medidas alrededor de galaxias tanto elípticas como espirales. Sin materia oscura, las velocidades deberían de disminuir con la distancia al centro de la galaxia, a un ritmo diferente para cada uno  de los dos tipos de galaxia. Sin embargo, la materia oscura parece conspirar para mantener las velocidades constantes. Crédito: M. Cappellari and the Sloan Digital Sky Survey.

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Michele Cappellari de la Universidad de Oxford, ha empleado datos obtenidos en el observatorio W. M. Keck de Hawái para analizar los movimientos de estrellas en las regiones exteriores de galaxias elípticas, siendo el primer estudio de este tipo que observa un gran número de estas galaxias. Los investigadores descubrieron parecidos gravitacionales sorprendentes entre las galaxias elípticas y las espirales, lo que implica la influencia de fuerzas desconocidas.

Los científicos, de Europa, USA y Australia, realizaron un gran rastreo de galaxias cercanas, llamado SLUGGS, que cartografió las velocidades de sus estrellas. Los investigadores aplicaron la ley de la gravedad de Newton para traducir estas medidas de velocidad en cantidades de materia distribuida por el interior de las galaxias.


"El resultado sorprendente de nuestro estudio es que [las estrellas de] las galaxias elípticas mantienen una velocidad circular notablemente constante hasta grandes distancias de sus centros, del mismo modo en que ya sabíamos que lo hacían las galaxias espirales", afirma Cappellari. "Ello significa que en estos tipos muy diferentes de galaxias, las estrellas y la materia oscura confabulan para redistribuirse de modo que se produzca este efecto, con las estrellas dominando las regiones interiores de las galaxias, y un cambio gradual en las regiones exteriores hacia el dominio de la materia oscura".

Sin embargo, esta conspiración no sale de forma natural de los modelos de materia oscura y es necesario introducir algunos ajustes sospechosos muy precisos para explicar las observaciones. Por esta razón, la conspiración ha conducido incluso a algunos autores a sugerir que en lugar de ser debida a la materia oscura podría deberse a que la ley de la gravedad de Newton se va haciendo más imprecisa a grandes distancias. Notablemente, décadas después de haber sido propuesta, esta teoría alternativa (sin materia oscura) todavía no puede ser descarta de forma concluyente.http://observatori.uv.es/