Remolino de nubes polares de Titan son frías y toxicas

La misión internacional Cassini ha revelado que una nube tóxica gigante se cierne sobre el polo sur de la luna más grande de Saturno, Titán, después de que el ambiente se ha enfriado de manera dramática.

Los científicos que analizan los datos de la misión encontraron que este vórtice polar gigante contiene partículas heladas de cianuro de hidrógeno un compuesto tóxico.

"El descubrimiento sugiere que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se enfría mucho más rápido de lo que esperábamos", dice Remco de Kok del Observatorio Leiden y SRON Instituto Holandés para la Investigación Espacial, autor principal del estudio publicado en la revista Naturaleza .

A diferencia de cualquier otra luna del Sistema Solar, Titán está envuelto por una densa atmósfera dominada por el nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano y otros traza de gases . Casi 10 veces más lejos del Sol que la Tierra, Titán es muy frío, lo que permite el metano y otros hidrocarburos llover sobre su superficie para formar los ríos y lagos.



Como la Tierra, Titán experimenta temporadas ya que hace que su órbita cada 29 años alrededor del Sol junto con Saturno. Cada una de las cuatro estaciones dura cerca de siete años de la Tierra y el cambio de temporada más reciente se produjo en 2009, cuando el verano cambio al otoño en el hemisferio sur.
En mayo de 2012, las imágenes de Cassini revelaron una enorme nube arremolinada, varios cientos de kilómetros de diámetro,que están tomando forma en el polo sur.
Este vórtice polar parece ser un efecto del cambio de estación, con grandes cantidades de aire que se calienta por la luz solar durante la primavera del hemisferio norte y que fluye hacia el hemisferio sur.

Un detalle desconcertante acerca de esta nube giratoria es su altitud, a unos 300 km sobre la superficie de Titán, donde los científicos pensaron que era demasiado caliente para que se formen nubes.

"Realmente no esperábamos ver una nube tan grande tan alto en la atmósfera", dice el doctor De Kok.

Keen para entender lo que podría dar lugar a esta misteriosa nube, los científicos se centraron en la riqueza de datos de la Cassini. Después de un cuidadoso examen, se encontraron con una pista importante en el espectro de la luz solar reflejada por la atmósfera de Titán.

Un espectro se divide la luz de un cuerpo celeste en sus colores constituyentes, revelando firmas de los elementos y moléculas que están presentes. El espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini Mapping toma espectros en muchos puntos diferentes en Titán, mapeo de la distribución de los compuestos químicos en la atmósfera y en la superficie.

"La luz que viene del vórtice polar mostró una notable diferencia con respecto a otras partes de la atmósfera de Titán," dice el Dr. de Kok. "Pudimos ver claramente una firma de moléculas de cianuro de hidrógeno congelado - HCN."