Cómo convertir el móvil en un detector de rayos cósmicos

¿Dispone usted de un móvil Android? Si es así, puede ayudar a los Físicos a desentrañar la extraña naturaleza de los rayos cósmicos, partículas de alta energía que bombardean continuamente la Tierra y que proceden de más allá del Sistema Solar. ¿Cómo hacerlo? Instalando una app desarrollada por el Wisconsin IceCube Particle Astrophysics Center (WIPAC), uno de los laboratorios más avanzados del mundo en la detección de rayos cósmicos.



El proyecto, llamado Distributed Electronic Cosmic-ray Observatory (DECO), ha sido desarrollado para convertir los teléfonos móviles en detectores de muones, partículas secundarias que se producen cuando los rayos cósmicos procedentes del espacio impactan contra la atmósfera.

Los investigadores piensan que los rayos cósmicos se originan en el interior de lejanos agujeros negros, o quizá son el producto de la muerte violenta de estrellas en forma de supernovas. De hecho, resulta muy complicado determinar su origen con exactitud, ya que sus trayectorias en el espacio no son rectas, sino que se desvían cada vez que se encuentran con un campo magnético.

La nueva app se llama DECO (el mismo nombre que el proyecto), y por ahora funciona sobre teléfonos con sistema operativo Android, aunque se está desarrollando una versión para iPhone.

La cámara «ve» los muones
La cámara digital de nuestro móvil obtiene fotografías registrando en su sensor el impacto de los fotones que emite el sujeto fotografiado. Pero resulta que los sensores de nuestras cámaras también pueden detectar, o "ver", los muones que produce la interacción de los rayos cósmicos con la atmósfera terrestre.

"Las cámaras de los smartphones -explica la Universidad de Wisconsin/Madison en un comunicado- utiliza chips de silicio que operan gracias al llamado efecto fotoeléctrico, en el que las partículas de luz, o fotones, impactan la superficie de silicio y emiten una carga eléctrica. Lo mismo sucede con los muones, Cuando un muón hace impacto contra el semiconductor que es la base de la cámara, libera una pequeña carga eléctrica y crea una firma en píxeles que puede ser detectada, almacenada y analizada".

DECO trabaja haciendo que nuestra cámara tome una imagen cada dos segundos. Pero para ello ninguna luz debe penetrar a través del objetivo. Es decir, que para captar los muones, deberemos estar completamente a oscuras o tapar la cámara del móvil con un esparadrapo. Las imágenes resultantes se analizarán para identificar partículas procedentes de los rayos cósmicos.

El proyecto DECO está respaldado por varias instituciones, entre ellas la Sociedad Americana de Física.

Para colaborar, es necesario instalar en el móvil dos aplicaciones: un recolector de datos (http://www.globalsensorweb.org/ota/GSW-Datalogger.apk) y DECO (http://www.globalsensorweb.org/ota/GSW-DECO.apk).

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