Desde su llegada a Venus en 2006, la nave espacial ha estado llevando a cabo observaciones científicas desde una órbita elíptica de 24 horas que oscilaba en altitud desde los 66.000 kilómetros sobre el polo sur - ofreciendo increíbles vistas globales - a altitudes de alrededor de 250 kilómetros en el polo norte, justo por encima de la parte superior de la atmósfera del planeta.
Después de ocho años en órbita y cuando el combustible para su sistema de propulsión se está agotando, se planificó una campaña de aerofrenado audaz como trabajo final para Venus Express, durante la cual se sumergió cada vez más abajo en la atmósfera del planeta.
Las operaciones científicas rutinarias concluyeron el 15 de mayo, y la altitud de la nave espacial se dejó caer de forma natural por el efecto de la gravedad, que culminó en un mes 'surfing' entre 131 kilometros y 135 kilómetros sobre la superficie.
Pequeñas igniciones, además de los propulsores se utilizaron para colocar la nave espacial a altitudes aún más bajas, que llegaron a menos de 129 kilómetros el 12 de julio.
"Hemos explorado un territorio desconocido, un buceo profundo en el ambiente de Venus", dice Hakan Svedhem, científico del proyecto Venus Express de la ESA. "Hemos medido los efectos de la fricción atmosférica en la nave espacial, que nos enseñará cómo la densidad de la atmósfera varía en escalas locales y globales."
De hecho, la resistencia adicional ejercida por la atmósfera más densa en altitudes más bajas reduce el período orbital de la nave espacial más de una hora.
Pequeños cambios en la aceleración de la nave espacial también se registraron debido a las variaciones en la densidad atmosférica a lo largo de su trayectoria orbital. Las diferencias en la aceleración también se observaron entre el día y la cara nocturna del planeta.
Las fuerzas experimentadas por la nave espacial a diferentes altitudes equivalen a una diferencia en la densidad de la atmósfera de cerca de mil veces entre 165 y 130 kilómetros de altura, causando un aumento significativo del estrés en la nave espacial.
"Durante varias de las pasadas de 100 segundos a través de la atmósfera, la lectura del sensor de temperatura del panel solar aumentó en más de 100º C", describe Adam Williams, gerente de operaciones de la nave de la ESA.
MANIOBRA FINAL
A partir de ahora, se han enviado comandos a la nave espacial para una serie de 15 maniobras que elevarán la parte más baja de la órbita a unos 460 kilómetros. Deberán completarse antes del 26 de julio.
Una vez que Venus Express alcance esta órbita, se abandonará a un proceso de descomposición natural, que le llevará a hundirse en la atmósfera antes de diciembre, poniendo fin a su misión.
Sin embargo, es posible que el combustible restante se consuma durante las quemaduras de empuje necesarias para elevar su órbita. Si esto ocurre, ya no será posible la comunicación con la nave.
"Ya hemos adquirido una valiosa experiencia en la operación de una nave espacial en estas condiciones difíciles que serán importantes para las futuras misiones que lo requieran. Una vez que hayamos completado la subida de órbita, esperamos poder procesar y analizar los datos científicos recogidos en la atmósfera ", dice Patrick Martin, director de la misión Venus Express de la ESA.http://www.europapress.es/ciencia
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