Un área de Marte revela una superficie modificada por agua durante gran parte de la historia del planeta

Mapa geológico que cubre una parte del sur de Hesperia Planum y las tierras altas de Promethei Terra oriental, al este de la cuenca Hellas. Crédito: Mest, S.C., y Crown, D.A., 2014

Un nuevo mapa geológico de parte de las antiguas tierras altas marcianas producido por Scott C. Mest y David A. Crown del Planetary Science Institute proporciona nuevos datos sobre la historia del agua modificando la superficie del planeta.

"Este mapa ilustra la complicada secuencia de procesos geológicos que han servido para modificar los rugosos y antiguos terrenos que rodean el cráter de impacto Hellas, y muestra evidencias de los efectos persistentes del agua y el hielo en la degradación de la superficie marciana", afirma Crown.


Los ejemplos más prominentes de la presencia de agua en esta área son los sistema de cañones de Waikato Vallis y Reull Vallis. Se piensa que estos cañones se formaron cuando fue liberada agua subterránea a la superficie, produciendo el colapso del suelo. El agua pudo haber permanecido almacenada en acuíferos localizados o como hielo, que podría haberse fundido debido al calor de volcanes cercanos.

El mapa obtenido con los datos más nuevos y de mayor resolución disponibles (como CTX, HiRISE, THEMIS, y MOLA) muestra que se trata de dos sistemas diferentes de cañones, separados por una zona de llanuras (Eridania Planitia). Estimaciones cuidadosas de las edades de los cañones y las llanuras revelan una serie de eventos, empezando con la emisión de agua desde el Waikato Vallis, que habría permanecido almacenada durante un tiempo en las llanuras formando un lago poco profundo. Mientras Reull Vallis se formaba por separado, el cañón rompió el borde de un cráter que estaba reteniendo el agua del lago, y el lago fue desaguando gradualmente, lo que puede observarse por los muchos canales más pequeños excavados en el fondo de Reull Vallis.

Además de estos dos sistemas que dominan el paisaje de esta área, las llanuras y tierras altas contienen muchos canales pequeños que fueron excavados por agua que fluía por la superficie, probablemente durante la misma época en que se estaban formando los cañones. Finalmente, la mayoría de picos y paredes de muchos cráteres de impacto en las tierras altas muestran indicios de que sedimentos ricos en hielo fluyeron pendiente abajo formando estructuras que se parecen a los glaciares de roca de la Tierra; estas estructuras representan la actividad relacionada con el agua más reciente en el área, y podría seguir activa hoy en día.observatori.uv.es