A pesar de su apariencia tranquila en el cielo de la noche, las estrellas son hornos abrasadores que vienen a la vida a través de procesos tumultuosos y nuestro Sol de 4.500 millones de años no es una excepción. Para vislumbrar su agitada infancia, los astrónomos reúnen pistas no sólo en el Sistema Solar, sino también mediante el estudio de estrellas jóvenes en otros lugares de nuestra galaxia.
Usando Herschel para estudiar la composición química de las regiones donde las estrellas nacen hoy en día, un equipo de astrónomos se ha dado cuenta de que un objeto en particular es diferente.
La fuente inusual es una prolífica guardería estelar llamada OMC2 FIR4, un grupo de nuevas estrellas incrustadas en una nube gaseosa y polvorienta cerca de la famosa Nebulosa de Orión, informa la ESA.
"Para nuestra sorpresa, encontramos que la proporción de dos especies químicas, una basada en el carbono y el oxígeno y el otro en el nitrógeno, es mucho menor en este objeto que en cualquier otra protoestrella que conozcamos", dice Cecilia Ceccarelli, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, Francia, quien dirigió el estudio con Carsten Dominik, de la Universidad de Amsterdam.
En un entorno extremadamente frío, la proporción medida podría surgir de uno de los dos compuestos congelados en los granos de polvo, haciéndose no detectable. Sin embargo, a la relativamente "alta" temperatura de cerca de -200 grados celsius que se registra en regiones de formación estelar como OMC2 FIR4, esto no debería ocurrir.
"La causa más probable en este entorno es un viento violento de partículas muy energéticas, liberado por lo menos por una de las estrellas embrionarias que toman forma en este capullo proto-estelar", añade Ceccarelli.
La molécula más abundante en las nubes de formación de estrellas, el hidrógeno, puede ser descompuesto por los rayos cósmicos, partículas energéticas que impregnan toda la galaxia. Los iones de hidrógeno se combinan luego con otros elementos que están presentes
- aunque sólo en pequeñas cantidades - en estas nubes: carbono y oxígeno, o nitrógeno.
Normalmente, el compuesto de nitrógeno también se destruye rápidamente, produciendo más hidrógeno para el compuesto de carbono y oxígeno. Como resultado, el último es mucho más abundante en todos los viveros estelares conocidas.
Curiosamente, sin embargo, este no fue el caso para OMC2 FIR4, lo que sugiere que un viento adicional de partículas energéticas está destruyendo ambas especies químicas, manteniendo sus abundancias más similares.
Los astrónomos piensan que un viento violento de partículas similar también soplaba en los inicios del Sistema Solar, y este descubrimiento finalmente podría apuntar a una explicación para el origen de un elemento químico visto en particular en los meteoritos.
Los meteoritos son los restos de escombros interplanetarios que sobrevivieron al viaje a través de la atmósfera de nuestro planeta. Estos mensajeros cósmicos son una de las pocas herramientas que tenemos para investigar directamente los elementos de nuestro Sistema Solar.
DESCONCERTANTE
"Algunos de los elementos detectados en meteoritos revelan que, hace mucho tiempo, estas rocas contenían una forma de berilio: esto es muy desconcertante, ya que no podemos entender completamente cómo llegó allí", explica Dominik.
La formación de este isótopo - berilio-10 - en el Universo es un intrincado rompecabezas. Los astrónomos saben que no se produce en el interior de las estrellas, al igual que algunos otros elementos, ni en la explosión de una supernova que ocurre al final de la vida de una estrella masiva.
La mayoría de berilio-10 se formó en las colisiones de partículas muy energéticas con elementos más pesados como el oxígeno. Pero ya que este isótopo se desintegra muy rápidamente en otros elementos, tiene que haber sido producido justo antes de ser incorporado en las rocas que posteriormente aparecerían en la Tierra como meteoritos.
Con el fin de desencadenar estas reacciones y producir una cantidad de berilio que se registró en los meteoritos, nuestro Sol debe haber provocado un viento violento en su juventud. Estas nuevas observaciones de OMC2 FIR4 sustentan que es posible que una joven estrella haga esto.
"La observación de regiones de formación estelar con Herschel no sólo nos proporciona un punto de vista sobre lo que sucede más allá de nuestro vecindario cósmico, pero también es una manera crucial para reconstruir el pasado de nuestro Sol y el Sistema Solar", dice Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA.http://www.europapress.es/ciencia
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