Investigadores del EPFL tienen una mejor comprensión de los asteroides Vesta y su estructura interna, gracias a las simulaciones numéricas y datos de la misión espacial Dawn. Sus hallazgos, publicados en la revista Nature, cuestionan los modelos contemporáneos de la formación de planetas rocosos, incluyendo la de la Tierra.
Con sus 500 kilómetros de diámetro, el asteroide Vesta es uno de las más grandes embriones de planetas conocidos. Llegó a existir al mismo tiempo que el sistema solar. Para estimular el interés científico, la NASA envió la sonda Dawn en la órbita de Vesta durante un año entre julio de 2011 y julio de 2012.
Los datos recopilados por Dawn fueron analizados por un equipo de investigadores de la EPFL, así como las Universidades de Berna, Bretaña (Francia) y Arizona (EE.UU.). Conclusión: la corteza del asteroide es casi tres veces más gruesa de lo esperado. El estudio no sólo tiene implicaciones para la estructura de este objeto celeste, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Sus resultados desafían un componente fundamental en los modelos de formación de planetas, a saber, la composición de la nube inicial de la materia que agregados juntos, calentados, y fundidos luego se cristalizaron para formar planetas.
En el laboratorio de ciencias de la Tierra y Planetarias EPFL (EPSL), dirigida por Philippe Gillet, Harold Clenet echaron un vistazo a la composición de las rocas esparcidas por el terreno de Vesta. "Lo que es sorprendente es la ausencia de un mineral en particular, el olivino, en la superficie del asteroide", dijo el investigador. El olivino es un componente principal de mantos planetarios y debería haber sido encontrado en grandes cantidades en la superficie de Vesta, debido a un doble impacto del meteorito que, de acuerdo con simulaciones por ordenador, "cavaron" el polo sur del cuerpo celeste a una profundidad de 80 km, catapultando grandes cantidades de materiales a la superficie.
Los dos impactos fueron tan poderosas que más del 5% de los meteoritos de la Tierra provenian de Vesta. "Pero estos cataclismos no eran lo suficientemente fuertes como para penetrar a través de la corteza y el manto y alcanzar el asteroide", prosiguió Harold Clenet. Los meteoritos procedentes de Vesta y encontrados en la Tierra confirman que generalmente carecen de olivino, o contienen sólo cantidades minusculas en comparación con la cantidad observada en mantos planetarios. Asimismo, la nave espacial Dawn no encontró olivino en las proximidades de los dos cráteres de impacto. "Esto significa que la corteza del asteroide no se encuentra a 30 km de espesor, según lo sugerido por los modelos, sino a más de 80 km."
Composición de los Planetas
Estos descubrimientos desafían los modelos que describen la formación de Vesta, y por lo tanto la formación de los planetas rocosos del sistema solar, incluyendo el planeta Tierra. Las teoría de refrigeración y fenómenos de "re-fusión" en las profundidades de elementos previamente solidificadas también necesitarían ser revisados . "La corteza podría haberse espesado por la formación de" plutones ", es decir: las intrusiones de rocas ígneas, cientos de metross, algunas de las cuales surgieron a la superficie", explicó el científico.
Si Vesta tiene menos de un manto (olivino rico) y más de una costra (piroxeno rico), entonces la proporción de los materiales que componen Vesta, y, probablemente, la Tierra y otros planetas telúricos ( Marte, Venus, Mercurio), es diferente de lo que se esperaba anteriormente.
Un modelo más complejo de la formación de planetas, por tanto, tiene que ser considerado, que tenga en cuenta no sólo la composición original de los planetas, sino también sus órbitas, tamaños y tiempos de enfriamiento relacionados. Vesta es el único asteroide conocido que tiene una estructura similar a la Tierra - con un núcleo, manto y corteza - por lo que es un laboratorio increíble para hipótesis y teorías de prueba.http://spaceref.com/asteroids/
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