Cómo un impacto gigante formó "el cinturón" del asteroide Vesta

Una cámara de alta velocidad registró una simulación en el laboratorio de la colisión de cuerpos celestes. El  análisis de la propagación de la onda de choque permite averiguar qué es lo que pudo producir los surcos como cañones alrededor del ecuador del asteroide Vesta. Fuente: Angela Stickle y Peter Schultz

Los choques de cuerpos celestes generan niveles casi inimaginables de energía. Investigadores de Brown han empleado el cañón de ultra velocidad de NASA y modelos por computadora para simular una colisión así en Vesta, el segundo objeto mayor del Cinturón de Asteroides. Su análisis de las imágenes, tomadas a millones de instantáneas por segundo, muestran cómo Vesta ha conseguido los profundos surcos que rodean su centro.

Cuando la nave espacial Dawn de NASA visitó el asteroide Vesta en 2011, demostró que los profundos surcos que rodean el ecuador del asteroide como un cinturón cósmico fueron causados probablemente por un impacto masivo contra el polo sur de Vesta. Ahora, empleando un cañón de súper alta velocidad del Centro de Investigación Ames de NASA, investigadores de la Universidad de Brown han arrojado nueva luz acerca de la violenta cadena de eventos que se produjeron en el interior de Vesta y que formaron estos canales en la superficie, algunos de los cuales son más anchos que el Gran Cañón.

Asteroide Vesta: nuevas teorías de formación planetas

Investigadores del EPFL tienen una mejor comprensión de los asteroides Vesta y su estructura interna, gracias a las simulaciones numéricas y datos de la misión espacial Dawn. Sus hallazgos, publicados en la revista Nature, cuestionan los modelos contemporáneos de la formación de planetas rocosos, incluyendo la de la Tierra.

Con sus 500 kilómetros de diámetro, el asteroide Vesta es uno de las más grandes  embriones de planetas conocidos. Llegó a existir al mismo tiempo que el sistema solar. Para estimular el interés científico, la NASA envió la sonda Dawn en la órbita de Vesta durante un año entre julio de 2011 y julio de 2012.

Los datos recopilados por Dawn fueron analizados por un equipo de investigadores de la EPFL, así como las Universidades de Berna, Bretaña (Francia) y Arizona (EE.UU.). Conclusión: la corteza del asteroide es casi tres veces más gruesa de lo esperado. El estudio no sólo tiene implicaciones para la estructura de este objeto celeste, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Sus resultados desafían un componente fundamental en los modelos de formación de planetas, a saber, la composición de la nube inicial de la materia que agregados juntos, calentados, y fundidos  luego se cristalizaron para formar planetas.

Hallan señales de agua en el asteroide Vesta

La sonda Dawn de la NASA alcanzó la roca espacial Vesta en julio de 2011 tras un viaje de cuatro años, convirtiéndose así en el primer ingenio humano en orbitar un cuerpo en el cinturón de asteroides. Desde entonces, la nave ha proporcionado información crucial sobre este cuerpo celeste y ahora tiene una nueva sorpresa. Los científicos creían que Vesta era tan solo un pedrusco seco y árido, pero la sonda ha encontrado señales de que esto no fue siempre así. Sobre su superficie, existen rastros de hidrógeno, señal de que pequeños asteroides ricos en agua impactaron contra ella alguna vez. El hallazgo aparece publicado en la revista Science.El científico jefe del detector de neutrones y rayos gamma (GRaND) de la sonda Dawn, Thomas Prettyman, explica en el artículo de la revista científica que el instrumento, que realiza sus mediciones a profundidades de cerca de un metro, detectó hidrógeno, probablemente en la forma de hidroxilo o agua ligada a los minerales, en la superficie del asteroide.

Dawn no encontró hielo en Vesta pero, según las observaciones que hizo en sus vuelos a más baja altura, hay indicios de minerales hidratados -restos de impactos con otros meteoritos ricos en carbono- en la química y la geología del asteroide gigante. Estas pequeñas rocas «colisionaron con Vesta a una velocidad lo suficientemente lenta como para preservar su contenido volátil», explicó Prettyman en un comunicado difundido por la NASA. El documento identifica cientos de fosas, algunas tan profundas como 200 metros.

Camino a Ceres
El descubrimiento muestra que otro cuerpo del interior del Sistema Solar tiene un ciclo de agua, según explicaCarle Pieters, científico planetario de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, a la revista Nature.

Vesta, que se cree que puede ser fuente de parte de los meteoritos que caen en la Tierra, ha resultado ser una especie de fósil espacial cuya superficie es más compleja de lo que se pensaba hasta ahora. Los científicos han podido confirmar que se asemeja más a un pequeño planeta o luna de la Tierra que a otro asteroide, gracias a los datos proporcionados por la sonda de la NASA, que ya ha emprendido rumbo al planeta enano Ceres.http://www.abc.es/ leer mas

El asteroide Vesta jamás llegará a ser un planeta

Apareció un informe de la exploración del asteroide Vesta por la nave espacial “Dawn”. De acuerdo al mismo, queda experimentalmente comprobada la condición de Vesta como un “protoplaneta” que, de no estar tan cerca de Júpiter, hubiera podido convertirse en un planeta “hecho y derecho”. La revista Science publica un resumen del experimento en su reciente edición, haciendo un balance provisional de la misión de “Dawn” que ya se está alejando poco a poco del asteroide Vesta. El mayor objetivo de este proyecto era estudiar los “residuos” de la formación del Sistema Solar acumulados en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Se supone que, al comenzar la formación planetaria, en esta región podía surgir otro planeta parecido a la Tierra, pero la proximidad de Júpiter impidió la conglomeración de varios protoplanetas en un todo único.

“Dawn” tenía por objeto investigar dos grandes asteroides: Vesta (de 289 a 229 km de radio) y Ceres (470 km de radio). Se suponía que Vesta puede ser catalogado como un protoplaneta, porque ya ha pasado la fase de fusión interna en su desarrollo, cuando dentro de un cuerpo celeste se forman varias capas de sustancias diferentes.
“Dawn” fue lanzado en 2007 y, desde mediados de 2011, estuvo observando a Vesta, sobrevolándolo como su satélite artificial de baja órbita (altitud mínima de unos 210 km).
A raíz de estos estudios se hizo un mapa detallado de la superficie del asteroide con un desglose de minerales. Los datos obtenidos confirman la hipótesis de que Vesta ha pasado ya el estadio de diferenciación interna, cuando la corteza exterior encubre un océano de magma fundido. Al parecer, el asteroide ya tiene un núcleo de un radio promedio de 107 a 113 km. El análisis espectral de las sustancias observadas dentro de los cráteres también corrobora la hipótesis de que las sustancias de Vesta difieren en función de su profundidad de ubicación.
“Dawn” también comprobó que parte de los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de Vesta. El aparato incluso localizó el lugar de donde probablemente salieron a efectos de una colisión. Es el cráter Rea Silvia (de 500 km de ancho y 19 km de profundidad), en el hemisferio sur del asteroide, que en parte ocupa el área de otro cráter más viejo llamado Veneneia (400 km de ancho). La edad de ambos se estima entre uno y dos mil millones de años. Lo más probable es que los llamados meteoritos “vestoides” sean producto de estas dos colisiones. Los demás cráteres de Vesta son más antiguos que éstos.

“Dawn” abandonará definitivamente la región de Vesta en agosto próximo, pero ya está elevando poco a poco su órbita de vuelo. Después volará hacia Ceres. Ese asteroide, el más grande del cinturón principal, es diferente de Vesta, a juzgar por las características espectrales de su superficie observadas anteriormente. Se supone que no ha pasado todavía el estado de diferenciación interna. Hipotéticamente, debe tener huellas de agua. Las búsquedas de agua helada son parte de la misión de “Dawn” que, de acuerdo a lo programado, alcanzaría las inmediaciones de Ceres en febrero próximo. Quedará explorándolo hasta julio de 2015.

Los cuerpos pequeños del sistema solar son a veces considerados como “primitivos”, pero el estudio de los mismos es una tarea no menos fascinante que la exploración de los grandes planetas. En algunos casos estas “minucias” nos brindan más información sobre el material originario de formación del sistema solar y las etapas intermedias de la formación planetaria. Además, su investigación son misiones difíciles, pero interesantes, desde el punto de vista tecnológico. Baste recordar el proyecto japonés Hayabusa para conseguir muestras de suelo del asteroide Itokawa. A pesar de las numerosas fallas y dificultades técnicas, el aparato regresó a la Tierra con las tan esperadas pruebas de muestreo a percusión. El proyecto ruso Fobos-Grunt podría generar resultados aún más interesantes porque combinaba los métodos de observación a distancia propios de “Dawn” con las técnicas exploratorias de contacto y la obtención de muestras de suelo. Hoy en día, otros dos aparatos vuelan rumbo a pequeños cuerpos del sistema solar. El europeo Rosetta que estudiará el cometa Chiurumov-Gerasimenko y posará un módulo de descenso en su superficie, después de alcanzarlo en 2014. Y el estadounidense New Horizons que, tras investigar a Plutón en 2015, seguirá volando hacia el Cinturón de Kuiper. Esa región de asteroides, al igual que el cinturón principal, contiene “vestigios” de las primeras etapas de formación del sistema solar, pero, además, una gran riqueza de sustancias volátiles congeladas. La comparación de estas dos “bodegas de desperdicios” universales promete ser muy interesante y útil para los estudios de la evolución del sistema solar.

La exitosa misión de “Dawn” hace recordar una vez más el destino de Fobos-Grunt y preguntarse si de pronto tiene sentido repetir la misión rusa hacia Fobos que es un asteroide capturado en algún momento por Marte y potencialmente muy interesante como objeto de investigación científica.http://spanish.ruvr.ru/ leer mas