Galaxias en proceso de fusión iluminan la cadena alimenticia cósmica

La Galaxia del Paraguas toma su nombre de una misteriosa formación que aquí se observa a la izquierda, y que ahora ha sido identificada como los restos de una galaxia diminuta, destrozada por la gravedad. La imagen es una combinación de datos del telescopio remoto de 0.5 metros del Observatorio BlackBird y la cámara Suprime-Cam del telescopio Subaru de 8 metros. La caja de la izquierda muestra un pequeño cúmulo de estrellas incluido en el flujo, que marca el centro de la galaxia fragmentada.

Científicos que estudian una 'gemela' de la Vía Láctea han empleado los observatorios W.M. Keck y Subaru para crear un modelo preciso de cómo se está tragando otra galaxia, más pequeña. Sus descubrimientos han abierto el camino para comprender mejor cómo se forman las estructuras en el Universo.

El trabajo, dirigido por Caroline Foster, del Observatorio Astronómico Australiano, ha utilizado la galaxia del Paraguas (NGC 4651) para desvelar datos del comportamiento galáctico.

El Paraguas se encuentra a una distancia de 62 millones de años-luz, en la constelación boreal de Coma Berenices. Su débil sombrilla está formada por un flujo de estrellas, que se piensa que son los restos de una galaxia más pequeña que está siendo destruida por el intenso campo gravitacional de la galaxia mayor. El Paraguas acabará absorbiendo completamente esta pequeña galaxia.



La fusión de dos galaxias pequeñas formando otras mayores es común por todo el Universo, pero como las galaxias depedazadas son tan débiles, ha sido difícil extraer detalles en tres dimensiones sobre cómo se producen estas fusiones. Empleando las instalaciones ópticas más potentes del mundo, los telescopios gemelos de 10 m del Observatorio Keck y el telescopio Subaru de 8 m, cerca de la cumbre del Mauna Kea, Foster y sus colaboradores han determinado lo suficiente sobre el proceso de fusión como para crear un modelo detallado de cómo y cuándo se produjo.http://observatori.uv.es/