Esta semana, en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en National Harbor, Maryland, los científicos presentaron su investigación en las imágenes capturadas por Swift, explicando cómo estas imágenes ayudarán a descifrar la naturaleza física de llamaradas de rayos X y ha permitido el descubrimiento de un rara subclase de estrellas de neutrones.
La campaña de siete años de Swift para monitorear el centro de la Vía Láctea ha duplicado el número de imágenes disponibles para los científicos de llamaradas de rayos X brillantes que ocurren en el agujero negro central de la galaxia, llamado Sagitario A * (Sgr A *).
Sgr A * se encuentra en el centro de la región más interna de la Vía Láctea, a 26.000 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Sagitario. Su masa es de al menos 4 millones de veces la del sol. A pesar de su considerable tamaño, no es tan brillante como podría ser si sería más activa, según un experto.
"Dado su tamaño, este agujero negro supermasivo es de aproximadamente un mil millones de veces más débil de lo que podría ser", dijo Nathalie Degenaar, investigador principal de la campaña centro galáctico Swift y un astrónomo de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "Aunque está tranquilo ahora, era bastante activo en el pasado y todavía produce periódicamente erupciones de rayos X breves en la actualidad."
Para entender mejor el comportamiento del agujero negro a través del tiempo, el equipo de Swift comenzó a hacer observaciones regulares del centro de la Vía Láctea, en febrero de 2006. Cada pocos días, la nave espacial Swift vuelve hacia la región más interna de la galaxia y toma en 17 minutos de duración, instantáneas con su telescopio de rayos X (XRT).
Hasta la fecha, XRT de Swift ha detectado seis bengalas luminosas en el que la emisión de rayos X del agujero negro era hasta 150 veces más brillante durante un par de horas. Estas nuevas detecciones permitieron al equipo de estimar que las erupciones similares ocurren cada cinco a 10 días. Los científicos analizarán las diferencias entre los estallidos para descifrar su naturaleza física.
El equipo de Swift XRT espera que 2014 sea un año excepcional para la campaña. Una nube de gas frío llamado G2, alrededor de tres veces la masa de la Tierra, pasará cerca de Sgr A *, y ya está siendo afectada por las mareas del poderoso campo gravitatorio del agujero negro. Los astrónomos esperan que G2 se moverá tan cerca del agujero negro en el segundo trimestre del año, que se calentará hasta el punto donde se produce rayos-X.
Si parte del gas de la nube en realidad llega a Sgr A *, los astrónomos pueden presenciar un aumento significativo en la actividad del agujero negro. El evento se desarrollará en los próximos años, dando a los científicos un asiento de primera fila para el estudio de los fenómenos.
"Los astrónomos de todo el mundo están esperando ansiosamente la primera señal de que esta interacción ha comenzado", dijo Jamie Kennea, un miembro del equipo de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, Pa. "Con la ayuda inestimable de Swift, nuestro programa de monitoreo bien puede disponer que indicador ".
Los científicos vieron lo que ellos pensaban que era un signo en abril, cuando Swift detectó una explosión de gran alcance de alta energía y un dramático aumento en el brillo de los rayos X de la Sgr A * región. Ellos estaban emocionados de descubrir que la actividad provino de fuente independiente muy cerca del agujero negro: una subclase rara de estrella de neutrones.
Una estrella de neutrones es el núcleo aplastado de una estrella destruida por la explosión de una supernova, el embalaje de la masa equivalente a medio millón de Tierras en una esfera no más ancho que Washington. La estrella de neutrones, llamada SGR J1745-29, es un magnetar, lo que significa que su campo magnético es miles de veces más fuerte que una media estrella de neutrones. Sólo 26 magnetares han sido identificados hasta la fecha.
El descubrimiento de SGR J1745-29 puede ayudar a los científicos en la exploración de las propiedades importantes del agujero negro Sgr A *. Como gira, el magnetar emite pulsos convencionales de rayos X y de radio. Como su órbita alrededor de Sgr A *, los astrónomos pudieron detectar cambios sutiles en el momento de impulso, debido a el campo gravitacional del agujero negro, una predicción de la teoría de la relatividad general de Einstein.http://spaceref.com/astronomy/
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