Una de la naves espaciales más rápida jamás construida - New Horizons de la NASA - se precipita a través del vacío a casi un millón de millas por día. Lanzado en 2006, ha sido el vuelo más largo que algunas de las últimas misiones , y se acerca a su destino: Plutón.
"El encuentro comienza el próximo enero", dice Alan Stern, del Southwest Research Institute y principal investigador de la misión. "Estamos a menos de un año de distancia."
El máximo acercamiento está prevista para julio de 2015, cuando New Horizons vuele a sólo 10.000 km de Plutón, pero la nave espacial estará ocupado mucho antes de esa fecha. El primer paso, en enero de 2015, es una campaña intensiva de fotografías por el procesador de imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance o "LORRI." Esto ayudará a los controladores de misión determinar la ubicación de Plutón, que es incierto por unos pocos miles de kilómetros.
"LORRI fotografiará el planeta contra conocidos campos de estrellas de fondo", explica Stern. "Vamos a utilizar las imágenes para precisar la distancia de Plutón de la nave espacial, y luego encender los motores para hacer las correcciones necesarias."
En un primer momento, Plutón y su luna Caronte serán poco más que distantes pinchazos-"un par de gordos píxeles", dice Stern, - pero pronto se van a hinchar a mundos de pleno derecho.
A finales de abril de 2015, la nave espacial se acercará y va a tomar imágenes de Plutón que superaran las mejores imágenes de Hubble. Por la aproximación más cercana en julio de 2015, un nuevo mundo se abrirá a las cámaras de la nave espacial. Si New Horizons sobrevolara la Tierra a la misma altura, se podría ver los edificios individuales y sus formas.
Stern está a la espera de uno de los momentos más emocionantes de la era espacial.
La humanidad no ha tenido una experiencia como esta - un encuentro con un nuevo planeta - en un largo tiempo", dice. "Todo lo que veremos en Plutón será una revelación."
Él compara New Horizons a Mariner 4, que sobrevoló Marte en julio de 1965. En ese momento, muchas personas en la Tierra, incluso algunos científicos, pensaron que el planeta rojo era un mundo relativamente suave, con agua y vegetación amigable a la vida. En cambio, el Mariner 4 revela un erial reseco de inquietante belleza. El sobrevuelo de Plutón New Horizons 'se producirá casi exactamente 50 años después del sobrevuelo de la Mariner 4 de Marte-y podría escandalizar observadores de igual manera.
Aparte de unas pocas marcas indistintas vista de lejos por el Hubble,el paisaje de Plutón es totalmente inexplorado. Aunque algunos astrónomos llaman a Plutón un planeta "enano", Stern dice que no hay nada pequeño en ello. "Si usted condujera un coche alrededor del ecuador de Plutón, el odómetro acumularia casi 5.000 millas-por lo que seria como ir desde Manhattan a Moscú." Un viajero tal podría encontrar géiseres helados, cráteres, nubes, cordilleras, riachuelos y valles, junto accidentes geográficos alienígenas nadie ha imaginado.
"Hay una posibilidad real de que New Horizons descubra nuevas lunas y anillos, dice Stern.
Sí, Plutón podría tener anillos. Ya, Plutón tiene cinco lunas conocidas: Charon, Styx, Nix, Kerberos, e Hydra. Las simulaciones numéricas muestran que los meteoroides podrían enviar los desechos en órbita, formando un sistema de anillos que aumenta y disminuye con el tiempo en respuesta a los cambios en el bombardeo.
"Estamos volando hacia lo desconocido", dice Stern, "y no se sabe lo que nos íbamos a encontrar."http://science.nasa.gov/science-news/
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