Un par de estrellas viejas pueden esculpir de forma espectacular una nebulosa planetaria

Los astrónomos que usan el Telescopio Muy Grande de ESO han descubierto un par de estrellas que orbitan entre sí en el centro de uno de los ejemplos más notables de una nebulosa planetaria. El nuevo resultado confirma una teoría largamente debatida acerca de lo que controla la apariencia espectacular y simétrica del material lanzado al espacio. Los resultados se publican en la edición 09 de noviembre 2012 de la revista Science.Las nebulosas planetarias son conchas brillantes de gas alrededor de enanas blancas - estrellas como el Sol en las etapas finales de su vida. Fleming 1 es un ejemplo hermoso que tiene sorprendentemente chorros simétricos que se tejen en patrones intrincados y curvas. Se encuentra en la constelación austral de Centaurus (El Centauro) y fue descubierto hace poco más de un siglo por Williamina Fleming , una criada antigua que fue contratado por la Universidad de Harvard College Observatory después de mostrar aptitud para la astronomía.

Los astrónomos han debatido durante mucho tiempo cómo estos chorros simétricos se puede crear, pero no se ha llegado a un consenso. Ahora, un equipo de investigación dirigido por Henri Boffin (ESO, Chile) ha combinado los nuevos Telescopios Muy Grandes (VLT) en observaciones de Fleming 1 con modelos informáticos existentes para explicar en detalle por primera vez cómo estas formas extrañas se produjeron.

El equipo utilizó el VLT de ESO para estudiar la luz proveniente de la estrella central. Encontraron que Fleming 1 puede tener no una, sino dos enanas blancas en su centro, dando vueltas entre sí cada 1,2 días. Aunque las estrellas binarias se han encontrado en los corazones de las nebulosas planetarias antes, los sistemas con dos enanas blancas que orbitan entre sí son muy raras.

" El origen de las formas bellas y complejas de Fleming 1 y objetos similares, ha sido motivo de controversia desde hace décadas " , dice Henri Boffin. " Los astrónomos han sugerido una estrella binaria antes, pero siempre se pensó que en este caso el par estaría bien separados, con un período orbital de decenas de años o más. Gracias a nuestros modelos y observaciones, que nos permiten estudiar este sistema inusual en gran detalle y derecho inter pares en el corazón de la nebulosa, se encontró a la pareja estar a varios miles de veces más cerca. "

Cuando una estrella con una masa de hasta ocho veces la del Sol se aproxima al final de su vida, con los golpes de sus capas exteriores comienza a perder masa. Esto permite que el núcleo caliente,el interior de la estrella irradie con fuerza, haciendo que este capullo se mueva hacia fuera haciendo brillar el gas a como una nebulosa planetaria.http://www.eso.org/ leer mas