Un nuevo observatorio en construcción ha dado a los astrónomos un gran avance en la comprensión de un sistema planetario cercano, y valiosas pistas acerca de cómo estos sistemas se forman y evolucionan. Los astrónomos que usan el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) han descubierto que los planetas que orbitan alrededor de la estrella Fomalhaut deben ser mucho más pequeño de lo que se pensaba originalmente.
Este es el primer resultado publicado de ALMA en su primer período de observaciones abiertas para los astrónomos de todo el mundo. El descubrimiento fue posible gracias a imágenes excepcionalmente nítidas de ALMA de un disco o anillo de polvo que orbitan Fomalhaut, que se encuentra a unos 25 años luz de la Tierra. Ayuda a resolver una controversia entre los observadores anteriores del sistema. Las imágenes de ALMA muestran que tanto los bordes interior y exterior del disco delgado, polvoriento tienen bordes muy afilados. Ese hecho, combinado con simulaciones por ordenador, condujo a los científicos a concluir que las partículas de polvo en el disco se mantienen en el disco por el efecto gravitacional de dos planetas uno cerca de la estrella en el disco y un más distante. Sus cálculos también indican el tamaño probable de los planetas: más grande que Marte, pero no más grande que un par de veces el tamaño de la Tierra.Esto es mucho más pequeño de lo que los astrónomos habían pensado previamente. En 2008, la NASA / ESA Hubble en una imagen del Telescopio había revelado el planeta interior, entonces se pensó que era más grande que Saturno, el segundo planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, posteriores observaciones con telescopios infrarrojos no pudieron detectar el planeta. Este fracaso llevó a algunos astrónomos a dudar de la existencia del planeta en la imagen del Hubble. Además, el Hubble en la imagen de luz visible se vio la presencia de granos de polvo muy pequeñas que son empujados hacia afuera por la radiación de la estrella, lo que difumina la estructura del disco de polvo. Las observaciones de ALMA, en longitudes de onda más largas que las de la luz visible, trazó los grandes granos de polvo - alrededor de 1 milímetro de diámetro, que no se mueven por la radiación de la estrella. Ellos revelan claramente los bordes afilados del disco y la estructura de anillo, que indican el efecto gravitatorio de dos planetas. "La combinación de observaciones de ALMA de la forma del anillo con modelos de computadora, podemos poner límites muy rígidos sobre la masa y la órbita de cualquier planeta cerca del anillo, ", dijo Aaron Boley (un compañero de Sagan de la Universidad de Florida, EE.UU.), quien fue líder del estudio. "Las masas de estos planetas deben ser pequeñas, de lo contrario los planetas podría destruir el anillo", agregó. Los pequeños tamaños de los planetas vienen a explicar por qué las observaciones anteriores de infrarrojos no los detectan, dijeron los científicos. La investigación ALMA muestra que el ancho del anillo es aproximadamente 16 veces la distancia del Sol a la Tierra, y es sólo una séptima parte del grosor ya que es muy amplia. "El anillo es aún más estrecha y delgado que se pensaba anteriormente", dijo Matthew Payne, también de la Universidad de la Florida. El anillo es de aproximadamente 140 veces la distancia Sol-Tierra de la estrella. En nuestro propio Sistema Solar, Plutón es de alrededor de 40 veces más distante del Sol que la Tierra. "Debido al tamaño pequeño de los planetas cerca de este anillo y su gran distancia de su estrella anfitriona, se encuentran entre los más fríos planetas todavía se encuentran orbitando una estrella normal", añadió Aaron Boley. Los científicos observaron el sistema de Fomalhaut en septiembre y octubre de 2011, cuando sólo una cuarta parte de los previstos ALMA 66 antenas estaban disponibles. Cuando se complete la construcción el próximo año, el total del sistema será mucho más capaz. Incluso en esta fase temprana ciencia, sin embargo, ALMA fue lo suficientemente potente como para revelar la estructura reveladora de que había eludido anteriores de ondas milimétricas de observadores. "ALMA puede ser todavía en construcción, pero ya es el telescopio más potente de su clase. Esto es sólo el comienzo de una nueva era en el estudio de los discos y de formación de planetas alrededor de otras estrellas ", concluye el astrónomo de ESO y miembro del equipo de Bill Dent (ALMA, Chile). El Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. leer mas
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