Viajar por el espacio profundo cuando la probabilidad de tormentas y erupciones solares es máxima puede parecer contradictorio, pero una nueva investigación demuestra que emprender un viaje de este tipo cuando el Sol está más activo es más seguro.
La mayor actividad solar disipa la radiación espacial energética proveniente de fuera de nuestro Sistema Solar. Una misión tripulada a Marte durante el próximo pico del ciclo solar podría reducir a la mitad la exposición a la radiación dañina en comparación con un viaje durante el mínimo solar.
Las mediciones de radiación realizadas por el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) de la ESA confirman el hallazgo paradójico de que viajar durante el máximo solar es el mejor momento para hacerlo. Un equipo de investigación internacional concluyó que una tripulación podría completar el viaje de ida y vuelta sin infringir las directrices de radiación. También proporcionaron las dosis estimadas que una tripulación recibiría en diferentes escenarios de la misión.
Dosis de radiación para los astronautas
Uno de los mayores desafíos de enviar humanos a Marte es su exposición a la radiación espacial. La radiación ionizante supone graves riesgos para la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer, efectos cardiovasculares y cataratas.
Más allá del campo magnético protector de la Tierra, un astronauta en una misión a Marte podría estar expuesto a dosis de radiación decenas de veces superiores a las de nuestro planeta. El límite de radiación establecido por la ESA para la carrera de un astronauta es de 1000 milisieverts, la unidad de dosis efectiva que podría dañar los tejidos humanos. Las dosis más altas administradas durante períodos cortos suponen riesgos agudos, mientras que las dosis más bajas contribuyen principalmente a riesgos para la salud a largo plazo.
Estudios previos ya indicaban que realizar una misión a Marte durante el mínimo solar expondría los niveles de dosis de rayos cósmicos galácticos a niveles peligrosamente cercanos a los límites de la carrera profesional de la ESA.
El nuevo análisis amplía el alcance utilizando datos del dosímetro Liulin-MO a bordo del TGO y del Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de la Radiación (CRaTER) a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar durante un período de 15 años.
No hay dónde esconderse
En su viaje a la Luna y a Marte, los astronautas se enfrentan a dos fuentes principales de radiación espacial: los rayos cósmicos galácticos y las partículas energéticas solares. Los primeros se originan en eventos energéticos fuera de nuestro Sistema Solar, como las supernovas; los segundos, en potentes erupciones solares.
Los astronautas pueden refugiarse dentro de sus naves espaciales durante los eventos de partículas energéticas solares. Estas tormentas son impredecibles, pero con suficiente aviso y protección, las tripulaciones pueden refugiarse en los «refugios contra tormentas», áreas con protección adicional. En la Estación Espacial Internacional, los astronautas se refugian en los dormitorios o en la cocina.
Sin embargo, no hay dónde esconderse del constante bombardeo de rayos cósmicos galácticos. Estas partículas viajan a velocidades cercanas a la de la luz y penetran tanto el blindaje de las naves espaciales como el cuerpo humano. Al detenerse, los rayos cósmicos suelen desencadenar lluvias de partículas secundarias que pueden ser aún más dañinas para los seres humanos.
Una vez en la superficie marciana, los astronautas estarían expuestos a dosis hasta un 60 % menores que durante el viaje interplanetario. Las cuevas y los tubos de lava podrían ser buenos hábitats para reducir la exposición a la radiación.
El mejor crucero a Marte
El estudio calculó la dosis de radiación para misiones simuladas a Marte bajo diferentes niveles de actividad solar y a lo largo de tres trayectorias: la ruta más eficiente energéticamente pero más larga, la ruta que consume más energía pero es la más corta y una combinación de ambas.
En los tres casos, la dosis acumulada de radiación de los rayos cósmicos disminuye significativamente cerca del máximo solar. Un Sol activo parece ser el único consuelo frente a los rayos cósmicos galácticos.
El equipo analizó las órbitas de transferencia a Marte durante los últimos 60 años y utilizó una esfera de agua estratificada para simular la cantidad de radiación que absorberían los órganos del cuerpo humano. Las órbitas de transferencia más rápidas podrían reducir la exposición a la radiación en un 55 % al viajar durante el máximo solar en lugar del mínimo, mientras que las misiones con trayectorias que ahorran combustible podrían lograr reducciones de hasta un 45 %.
“Para mantenerse dentro de los límites de radiación establecidos para la trayectoria profesional, los planificadores de misiones deben definir cuidadosamente las trayectorias de transferencia y las ventanas de lanzamiento”, afirma Robert Wimmer-Schweingruber, coautor de la Universidad de Kiel, Alemania.
Proteger a los astronautas en sus expediciones a las profundidades del espacio es una prioridad fundamental para la ESA. «Este estudio nos ayuda a convertir las variaciones del ciclo solar en objetivos claros para las trayectorias de las misiones y la reducción de riesgos. Podemos cuantificar cuánto podemos ganar al elegir una ventana de lanzamiento específica y trayectorias más rápidas, y cuándo aún necesitamos mejores sistemas de protección y conceptos operativos para que las misiones a Marte sean realmente más seguras», afirma Anna Fogtman, responsable de protección radiológica de la ESA.
Artículo publicado en Space Weather el 9 de marzo de 2026, titulado "Las limitaciones de las misiones tripuladas a Marte basadas en las mediciones actuales de la dosis de radiación", por Chao Zhang e investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, la Universidad de Kiel en Alemania y la Universidad de Michigan, EE. UU. https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/The_radiation_paradox_why_solar_maximum_is_the_safest_time_to_travel_to_Mars
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