Estrella gamma Cassiopeia. Imagen ilustrativa creada con IA generativa por #LA17
Durante medio siglo, γ Cassiopeia ocupó un lugar incómodo dentro de la astronomía: era una estrella conocida, visible, estudiada y, al mismo tiempo, profundamente difícil de explicar. Su comportamiento en rayos X no encajaba del todo con lo que los modelos esperaban para una estrella de su tipo, y cada nueva hipótesis parecía dejar algún cabo suelto. Ahora, una misión espacial japonesa aportó la evidencia que faltaba y permitió correr el problema de lugar: el origen de esa emisión no estaba donde muchos la buscaban.
La novedad no pasa solo por haber resuelto un enigma antiguo, sino por la forma en que quedó resuelto. El estudio, liderado por astrónomos de la Universidad de Lieja y publicado en Astronomy & Astrophysics, concluyó que la radiación extrema proviene de una enana blanca magnética que orbita a γ Cas, y no de la propia estrella principal. Ese cambio de foco no es menor, porque además de aclarar el caso de un objeto famoso, confirma la existencia de una clase de sistemas binarios que hasta ahora se movía más en el terreno de la teoría que en el de la prueba directa.
γ Cas ya cargaba una historia singular mucho antes de este hallazgo. Desde el siglo XIX era reconocida como la primera estrella de tipo Be identificada, una categoría formada por estrellas muy masivas, de rotación rápida, capaces de expulsar materia y formar discos a su alrededor. Pero desde 1976 empezó a quedar claro que allí ocurría algo más, porque emitía rayos X con una intensidad unas 40 veces mayor que la de otras estrellas similares, mostraba plasma con temperaturas superiores a los 100 millones de grados y además registraba variaciones extremadamente rápidas.
Ese combo alimentó durante décadas una discusión científica sin desenlace definitivo. Algunas interpretaciones apuntaban a una reconexión magnética local entre la superficie de la estrella Be y su disco; otras pensaban que la explicación debía buscarse en una compañera, que podía ser una estrella despojada, una estrella de neutrones o una enana blanca en acreción. La astrónoma Yaël Nazé, coautora del trabajo, lo resumió con precisión al señalar: “La ciencia ha propuesto varios escenarios para explicar esta emisión”.https://lu17.com/contenido/121699/la-estrella-que-descoloco-a-la-astronomia-durante-50-anos-por-fin-mostro-su-secr
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