El agitado hielo de Europa produce más calor de lo que pensaban los científicos

Una imagen en falso color muestra la sorprendente superficie de Europa. El recuadro incluye regiones donde las placas de la corteza parecen haberse roto y desplazado a posiciones nuevas. Crédito: NASA / JPL.

La luna Europa de Júpiter está constantemente bajo asalto gravitatorio. Mientras recorre su órbita, la helada superficie de Europa se eleva y cae con la atracción de la gravedad de Júpiter, creando calor suficiente, piensan los científicos, para mantener un océano global bajo la capa sólida de la Luna.


Ahora, experimentos realizados por científicos de las universidad de Brown y Columbia sugieren que este proceso, llamado disipación por marea, podría crear mucho más calor en el hielo de Europa de lo que habían supuesto los científicos anteriormente. Este trabajo podría permitir en última instancia estimar mejor el grosor de la capa externa de la Luna.

Los investigadores, dirigidos por Christine McCarthy, colocaron muestras de hielo en un aparato de compresión. Sometieron las muestras a presiones similares a las que actúan sobre la capa de hielo de Europa. Cuando las presiones son aplicadas y luego relajadas, el hielo se deforma y rebota hasta cierto punto. Midiendo el tiempo que pasa entre la aplicación de la tensión y la deformación del hielo, McCarthy pudo deducir cuánto calor se genera y comprobar que el hielo es un orden de magnitud más disipativo de lo que se pensaba.http://observatori.uv.es/