Un nuevo giro en la peculiar rotación de Saturno

Una pacífica imagen de Saturno tomada por la nave espacial Cassini de NASA mientras se acercaba al planeta en diciembre de 2004. Crédito: NASA.

Hacer el seguimiento de la velocidad de rotación de planetas sólidos como la Tierra y Marte es una tarea relativamente sencilla: basta con medir el tiempo que tarda una estructura de la superficie en volver a aparecer de nuevo mientras gira.

Pero los planetas gaseosos gigantes Júpiter y Saturno son más problemáticos para los científicos planetarios ya que ambos carecen de superficies sólidas mensurables y están cubiertos por densas capas de nubes, impidiendo las medidas visuales directas de las sondas espaciales. Saturno ha supuesto un reto incluso mayor para los científicos, ya que se sabe que diferentes partes de esta bola de hidrógeno y helio giran a distintas velocidades, mientras que su eje de rotación y su polo magnético permanecen alineados.

Un nuevo método ideado por el investigador Dr. Ravit Helled, publicado recientemente en Nature, propone una estrategia basada en la medición del campo gravitatorio y en el hecho único de que su eje este-oeste es más corto que su eje norte-sur.

Según el nuevo método, el día de Saturno tiene una duración de 10 horas, 32 minutos y 44 segundos. Cuando los investigadores aplicaron su método a Júpiter, cuyo periodo de rotación ya es bien conocido, los resultados fueron idénticos a las medidas convencionales, reflejando la solidez y precisión del método.http://observatori.uv.es