En un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores sugieren que un polvo estable de carbono de los cometas que pasan ha pintado lentamente de negro a Mercurio durante miles de millones de años.
La oscura superficie de Mercurio ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. En promedio, Mercurio es mucho más oscuro que su vecino más cercano sin aire, nuestra Luna.Los Cuerpos sin aire son conocidos por ser oscurecido por impactos de micrometeoritos y bombardeo del viento solar, los procesos que crean una fina capa de nanopartículas de hierro oscuras en la superficie. Pero los datos espectrales de Mercurio sugiere que su superficie contiene muy poco hierro, ciertamente no es suficiente para dar cuenta de su aspecto tenue.
"Desde hace tiempo se planteó la hipótesis de que hay un agente misterio de oscurecimiento que contribuye a la baja reflectancia de Mercurio", dijo Megan Bruck Syal, investigador postdoctoral en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore que realizó esta investigación, mientras que un estudiante de posgrado en la Universidad de Brown. "Una cosa que no se había considerado era que el mercurio se vierten una gran cantidad de material derivado de los cometas".
Para este estudio, el equipo lanzó proyectiles con la presencia de azúcar, un compuesto orgánico complejo que imita los materiales orgánicos en los cometas. El calor de un impacto quema el azúcar, liberando carbono. Los proyectiles fueron disparados en un material que imita basalto lunar, la roca que compone las manchas oscuras en la cara visible de la Luna. "Se utilizó el modelo de basalto lunar porque queríamos empezar con algo oscuro ya y ver si lo podíamos oscurecer aún más", dijo Peter Schultz, profesor emérito de ciencias geológicas en Brown y coautor de la nueva investigación.
Los experimentos mostraron que partículas de carbono diminutos se arraigan profundamente en el material de impacto derretido. El proceso reduce la cantidad de luz reflejada por el material a menos de 5 por ciento - aproximadamente la misma que las partes más oscuras de mercurio.
Es importante destacar que el análisis espectroscópico de las muestras de impacto no revelaron huellas espectrales distintivas, de nuevo similares a las firmas espectrales planas de Mercurio. "Demostramos que el carbono actúa como un agente de oscurecimiento ", dijo Schultz. "Desde el punto de vista de análisis espectral, es como una pintura invisible."
Y que la pintura se ha ido acumulando en la superficie de Mercurio durante miles de millones de años.
"Creemos que este es un escenario que debe tenerse en cuenta", dijo Schultz. "Parece que el mercurio podría ser un planeta pintado."http://spaceref.com/mercury/
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