El Misterio de Nanoflares

Al adjuntar el prefijo "nano" a algo, por lo general significa "muy pequeño". Las llamaradas solares parecen ser la excepción. Los investigadores están estudiando un tipo de explosión en el sol llamado 'nanoflare.' Mil millones de veces menos energía que las llamaradas ordinarias, nanoflares tienen un poder que oculta su nombre. "Un nanoflare  típico tiene la misma energía que 240 megatones de TNT", dice el físico David Smith, de la Universidad de California en Santa Cruz. "Eso sería algo así como 10.000 bombas de fisión atómica."
El sol puede estar días, semanas o incluso meses sin producir una llamarada solar ordinaria. Los Nanoflares, por otro lado, son crepitantes en el sol casi sin parar.
"Aparecen como pequeños brillos de la superficie solar en longitudes de onda de rayos X y ultravioleta extrema", continúa Smith. "Los primeros avistamientos se remontan a la Skylab en la década de 1970".
El crepitar incesante de nanoflares podría resolver un misterio de larga data en la física solar: ¿Qué hace que la corona solar sea tan caliente ?

Imagínese de pie frente a la chimenea. Se siente el calor de las llamas. Ahora, de vuelta a una cierta  distancia. Usted se siente más frío, ¿verdad?
No es así como funciona en el sol. La superficie visible del sol tiene una temperatura de 5500 C. Alejándose de la superficie debe proporcionar algún alivio. En lugar de ello, la atmósfera superior del sol, conocida como la "corona solar," arde en un millón de grados - una temperatura de casi 200 veces mayor que la del horno en si.
Durante más de medio siglo, los astrónomos han tratado de averiguar lo que hace que la corona esté tan caliente. Cada año, más o menos, un comunicado de prensa parece que pretende resolver el misterio, sólo para ser derribado por una teoría que compite un año más tarde. Es uno de los problemas más acuciantes de la astrofísica.
Smith piensa que los nanoflares podrían estar involucrados. Por un lado, parecen ser activos durante todo el ciclo solar, lo que explicaría por qué la corona permanece caliente durante los Mínimo Solares. Y mientras cada nanoflare individual se queda corto de la energía necesaria para calentar la atmósfera del Sol, de manera colectiva  podrían no tener problemas para hacer al trabajo.
Para investigar esta posibilidad, Smith volvió a un telescopio diseñado para estudiar algo completamente diferente.
Lanzado en 2012, el telescopio de rayos X NuSTAR de la NASA está en una misión para estudiar los agujeros negros y otros objetos extremas en el cosmos distantes. Científicos solares primero pensaron en utilizar NuSTAR para estudiar el Sol hace unos siete años, después del diseño del telescopio espacial y la construcción estaba en marcha. Smith se puso en contacto con el investigador principal, Fiona Harrison, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, para ver lo que ella pensaba.
"Al principio pensé que la idea era una locura", dice Harrison. "¿Por qué deberíamos tener el  telescopio de rayos X de alta energía más sensible jamás construido, diseñado para mirar profundamente en el universo, mirar algo en nuestro propio patio ?"
Con el tiempo, ella fue convencida. Como explicó Smith, NuSTAR tiene la combinación justa de sensibilidad y resolución para estudiar los destellos de rayos X reveladores de nanoflares. Una imagen de las pruebas que tomaron a finales de 2014 eliminó cualquier duda. NuSTAR se volvió hacia el sol y, en colaboración con el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, capturó una de las imágenes más hermosas de la historia de la astronomía solar.
El siguiente paso, dice Smith, es esperar a que llegue el Solar mínimo. El ciclo solar actual se irá reduciendo en los próximos años, dejando el sol sobre todo libre de las manchas solares y cualquier otro tipo magnético que puede oscurecer los nanoflares. NuSTAR será capaz de inspeccionar la superficie estelar y recopilar datos sobre estas explosiones como ningún telescopio ha hecho antes.
¿Va a resolver el misterio de nanoflares y la corona solar? "No sé", dice Smith, "pero no puedo esperar a probar."http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2015/19mar_nanoflares/