"La luz infrarroja sería un excelente medio de comunicación interestelar", dijo Shelley Wright, profesor adjunto de Física en la Universidad de California, San Diego, quien dirigió el desarrollo del nuevo instrumento, en la Universidad de Instituto Dunlap de Toronto para la Astronomía y Astrofísica .
Los pulsos de un láser infrarrojo de gran alcance podrían eclipsar a una estrella, aunque sólo sea por una milmillonésima parte de un segundo. Gas y polvo interestelar es casi transparente al infrarrojo cercano, por lo que estas señales pueden ser vistas desde mayores distancias. También necesita menos energía para enviar la misma cantidad de información mediante señales infrarrojas que lo haría con la luz visible.
La idea se remonta a décadas, Wright señaló. Charles Townes, el fallecido científico UC Berkeley cuyas contribuciones al desarrollo de láseres dirigidos le dio un Premio Nobel, sugirió la idea en un artículo publicado en 1961.
Los científicos han buscado en el cielo señales de radio durante más de 50 años, y ampliado su búsqueda al reino óptico hace más de una década. Pero los instrumentos capaces de capturar pulsos de luz infrarroja sólo se han hecho disponibles ahora.
"Tuvimos que esperar", dijo Wright, a la tecnología para ponerse al día. "Pasé ocho años esperando y viendo como la nueva tecnología surgió."
Debido a que la luz infrarroja penetra más lejos a través de gas y polvo que la luz visible, esta nueva búsqueda se extenderá a estrellas miles en lugar de limitarse a cientos de años luz de distancia. Y el éxito de la misión Kepler, que ha encontrado planetas habitables orbitando estrellas tanto similares y distintos de los nuestros, ha impulsado la nueva búsqueda para buscar señales de una variedad más amplia de estrellas.
NIROSETI se ha instalado en la Universidad de Observatorio Lick de California en el monte Hamilton al este de San José y vio la primera luz el 15 de marzo.
"Sólo hay un inconveniente: los extraterrestres tendrían que transmitir sus señales en nuestra dirección", dijo Drake, aunque él ve un lado positivo a esta limitación. "Si tenemos una señal de alguien que ha destinado para nosotros, podría significar que hay altruismo en el universo. Me gusta esa idea. Si quieren ser amable, eso es lo que vamos a encontrar."http://astrobiology.com/2015
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