La foto asombrosa, tomada en 1995, reveló detalles nunca antes vistos de tres columnas gigantes de gas frío bañado por la luz ultravioleta abrasadora de un cúmulo de estrellas jóvenes y masivas en una pequeña región de la Nebulosa del Águila o M16.
Aunque tales características similares son comunes en regiones de formación estelar, las estructuras de M16 son, con mucho, la más fotogénica y evocadora. La imagen del Hubble es tan popular que ha aparecido en películas y programas de televisión, en camisetas y almohadas, e incluso en un sello de correos.
Y ahora, en la celebración de su 25 aniversario, el Hubble ha vuelto a las famosas columnas, proporcionando a los astrónomos una visión más nítida y más amplia. Como beneficio adicional, los pilares se han fotografiado en la luz del infrarrojo cercano, así como la luz visible. La visión infrarroja transforma los pilares en misteriosas siluetas, tenues vistas contra un fondo de estrellas innumerables. Eso es porque la luz infrarroja penetra gran parte del gas y el polvo, a excepción de las regiones más densas de los pilares. Las estrellas recién nacidas pueden ser vistas escondidas dentro de los pilares. Las nuevas imágenes se dieron a conocer en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle, Washington.
Aunque la imagen original fue apodado los Pilares de la Creación, la nueva imagen insinúa que también son pilares de la destrucción. "Estoy impresionado por la forma transitoria de estas estructuras . La bruma fantasmal azulado alrededor de los bordes densos de los pilares es el material conseguido que se calienta y evaporaa la distancia en el espacio. Hemos detectado estos pilares en un momento muy singular y efímero en su evolución ", explicó Paul Scowen de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que, con el astrónomo Jeff Hester, anteriormente de la Universidad Estatal de Arizona, llevó las observaciones del Hubble originales de la Nebulosa del Águila.
En el borde superior de la columna de la izquierda, un fragmento gaseosa se ha calentado y está volando lejos de la estructura, lo que subraya el carácter violento de las regiones de formación de estrellas. "Estos pilares representan un proceso muy dinámico, vivo," dijo Scowen. "El gas no se calienta de forma pasiva y flotando suavemente en el espacio. Los pilares gaseosos están realmente ionizados (un proceso mediante el cual los electrones se quitó de átomos) y se calientan por radiación de las estrellas masivas. Y luego están siendo erosionado por los vientos de las estrellas fuertes (andanada de partículas cargadas) ".
Cuando Scowen y Hester usaron el Hubble para hacer las primeras observaciones de la Nebulosa del Águila, en 1995, los astrónomos habían visto las estructuras de pilares en imágenes terrestres, pero no en detalle. Sabían que los procesos físicos no son exclusivos de la Nebulosa del Águila, porque el nacimiento estelar tiene lugar a través del universo. Pero a una distancia de tan sólo 6.500 años luz, M16 es el ejemplo cercano más dramático, ya que el equipo pronto se dio cuenta.
Como Scowen fue estableciendo progresivamente las exposiciones del Hubble del Águila, se sorprendió de lo que vio. "Llamé a Jeff Hester en su teléfono y le dije: 'Usted tiene que estar aquí ahora", "Scowen recordó. "Pusimos las fotos sobre la mesa, y sólo estábamos a borbotones por todo el detalle increíble que estábamos viendo por primera vez."
Las primeras características que saltó en el equipo en 1995 eran las serpentinas de gas aparentemente flotando lejos de las columnas. Los astrónomos habían debatido previamente qué efecto tendrían estrellas masivas cercanas en el gas circundante en guarderías estelares. "Sólo hay una cosa que puede iluminar un barrio como este: las estrellas masivas con suficiente potencia a la luz ultravioleta para ionizar las nubes de gas y hacer brillar", dijo Scowen. "Regiones nebulosas de formación estelar como M16 son los signos de neón interestelares :"
Mediante la comparación de las imágenes de 1995 y 2014, los astrónomos también observaron una prolongación de una característica de chorro como estrecho que puede haber sido expulsado de una estrella recién formada. El chorro se parece a un chorro de agua de una manguera de jardín. Durante los 19 años transcurridos, este chorro se ha extendido más en el espacio, a través de un adicional de 60 mil millones millas, a una velocidad estimada de unos 450.000 kilómetros por hora.http://spaceref.com/onorbit
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