En busca de vida extraterrestre... que se mueva

NASA 

La nueva tecnología podría viajar a bordo de rovers como el Curiosity en Marte

La búsqueda de vida en otros planetas es una de las tareas más ambiciosas e ilusionantes de los científicos, pero también, hasta el momento, una de las más infructuosas. Por lo general, este trabajo se sustenta sobre la detección química, que puede estar limitada o ser completamente irrelevante para formas biológicas desconocidas. Porque la vida quizás no responda necesariamente a los mismos parámetros que mandan en la Tierra.

Con esto en mente, científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) han propuesto un método alternativo de búsqueda de vida extraterrestre. Los investigadores parten de la idea de que todas las formas de vida se mueven de una u otra manera, así que han desarrollado un detector de movimiento extremadamente sensible, capaz de detectar bacterias, hongos e incluso células cancerígenas. Un microbio que viviera en Marte no pasaría desapercibido.


Según describen sus autores en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), el nuevo sistema funciona de forma fiable y sencilla. Se trata básicamente de una viga voladiza anclada en un extremo mientras que en el otro lleva una carga, como las que se utilizan a menudo en puentes y edificios, pero a escala nanométrica. De esta forma, se pueden depositar en ella hasta 500 bacterias.

La idea viene de una tecnología ya existente llamada microscopio de fuerza atómica. Muy poderoso, utiliza un voladizo para reproducir las imágenes de cada átomo de una superficie. El voladizo escanea la superficie como si se tratara de la aguja de un tocadiscos sobre un disco de vinilo y un láser lee los movimientos para producir una imagen.

El nuevo detector de movimiento funciona de forma parecida, pero las muestras pueden depositarse en el mismo voladizo. Por ejemplo, bacterias. Si están vivas, se moverán inevitablemente de alguna forma, al menos para realizar sus funciones vitales. Ese movimiento es capturado por el voladizo y se toma por una señal de vida.

Bacterias aisladas y células humanas, de ratón y de levadura ya han sido detectadas con este sistema. Cuando los investigadores utilizaron sustancias para acabar con ellas, la señal de vida desapareció.

Según sus creadores, el sistema tiene la ventaja de no depender de análisis químicos para descubrir vida, lo que significa que puede ser utilizado en cualquier parte, en un test de drogas e incluso para la búsqueda de vida en otro planeta. En este sentido, los científicos espera que rovers como el Curiosity en Marte que sean utilizados en el futuro para la exploración planetaria puedan llevar encima su sensor. La tecnología podría detectar formas de vida en medios muy diferentes al de la Tierra, como el metano de los lagos de Titán.

Sin embargo, el uso más inmediato del sistema puede encontrarse en el desarrollo de medicamentos contra el cáncer o antibióticos. «Este es realmente el próximo paso -dicen los investigadores-, pero seguimos llamando a la ESA (Agencia Espacial Europea) y a la NASA para ver si están interesados».
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