Las dos caras de Marte

Marte tiene dos hemisferios de aspecto diferente: las tierras bajas del hemisferio norte y las tierras altas volcánicas (las regiones entre amarillas y rojas) del hemisferio sur. Crédito: MOLA Science Team.

Los dos hemisferios de Marte son más diferentes entre sí que los de otros planetas del Sistema Solar. El hemisferio norte se caracteriza por tierras bajas llanas, no volcánicas, mientras que las tierras altas salpicadas por innumerables volcanes se extienden por el hemisferio sur. Aunque abundan las teorías e hipótesis acerca de esta dicotomía, hay muy pocas respuestas definitivas.

Ahora, un equipo de investigadores de la ETH Zürich, dirigido por Giovanni Leone, ha empleado un modelo por computadora concluyendo que un gran objeto celeste debe de haber chocado contra el polo sur marciano al principio de la historia del Sistema Solar. Su simulación muestra que este impacto generó tanta energía que creó un océano de magma, que se habría extendido por lo que hoy es el hemisferio sur. El objeto celeste que chocó contra Marte debe de haber tenido por lo menos un décimo de la masa de Marte para ser capaz de producir suficiente energía como para crear este mar de magma. La roca fundida al final solidificó, formando las tierras altas montañosas que hoy forman el hemisferio sur de Marte.


En su simulación, los investigadores asumieron que el cuerpo celeste estaba hecho principalmente de hierro, con un radio de por lo menos 1600 kilómetros, y que chocó contra Marte a una velocidad de cinco kilómetros por segundo. Se estima que este episodio tuvo lugar entre 4 y 15 millones de años después de que se formara el Planeta Rojo. La corteza de Marte habría sido muy delgada en aquélla época, escondiendo bajo la superficie un interior líquido.

Cuando el objeto celeste impactó, aportó más masa a Marte, en particular hierro. Pero la simulación también mostró que producía una intensa actividad volcánica que duró hasta hace tres mil quinientos millones de años. Alrededor del ecuador en particular se generaron plumas del manto como consecuencia del impacto, que migraron hacia el polo sur, donde se quedaron. Las plumas del manto son columnas de magma que transportan material líquido del manto a la superficie.http://observatori.uv.es/