Las arcillas en Marte: más abundantes de lo esperado

Un nuevo estudio co-escrito por el Instituto de Tecnología de Georgia indica que los minerales de arcilla, piedras que por lo general se forman en presencia de agua durante largos períodos de tiempo, cubren una porción más grande de Marte lo que se pensaba. De hecho, el Profesor James Wray y el equipo de investigación dicen que las arcillas se encontraban en algunas de las rocas estudiadas por el Opportunity cuando aterrizó en el cráter Eagle en 2004.


El vehículo sólo ha detectado sulfatos ácidos y desde entonces ha recorrido cerca de 22 millas al cráter Endeavour, una zona del planeta señalado por arcillas en 2009. El estudio aparece en línea en la edición actual de la revista Geophysical Research Letters. El proyecto, que fue conducido por Eldar Noe Dobrea del Instituto de Ciencia Planetaria, identificaron los minerales de arcilla mediante un análisis espectroscópico de la Mars Reconnaissance Orbiter. La investigación muestra que las arcillas también existen en las llanuras de Meridiani donde el Opportunity se dio una vuelta, y luego caminó hacia su posición actual. "No es una sorpresa que el Opportunity no encontró arcillas durante la exploración", dijo Wray, miembro de la facultad en la Escuela de la Tierra y Ciencias de la Atmósfera. "No sabíamos que existían en Marte hasta que el vehículo llegó. Oportunity no tiene las mismas herramientas que han demostrado ser tan eficaces para la detección de arcillas desde la órbita." Las firmas de barro cerca del cráter Eagle son muy débiles, especialmente en comparación con las de a lo largo del borde del cráter y en el interior de Endeavour. Wray cree que arcillas podría haber sido más abundante en el pasado, pero en pasado volcánico de Marte, la historia ácida probablemente ha eliminado algunas de ellas. "También fue sorprendente encontrar arcillas en terrenos geológicamente más jóvenes que los sulfatos", dijo Dobrea. Las teorías actuales de la historia geológica de Marte sugieren que las arcillas, producto de la alteración acuosa, en realidad se han formado al principio, cuando las aguas del planeta eran más alcalinas. A medida que el agua se acidifica por el vulcanismo, la mineralogía de alteración dominante se convirtió en sulfatos. "Esto nos obliga a repensar nuestras hipótesis actuales de la historia del agua en Marte", agregó. A pesar de que Opportunity ha llegado a un área cree que contienen ricos yacimientos de arcilla, las probabilidades se apilan en contra de ello todavía. Oportunidad debía sobrevivir por sólo tres meses. Se mantienen fuerte nueve años más tarde, pero dos instrumentos mineralógicos del rover ya no funcionan. En su lugar, el Opportunity debe tomar fotografías de las rocas con su cámara panorámica y analizar los objetivos con un espectrómetro para tratar de determinar la composición de las capas de roca. "Hasta ahora, sólo hemos sido capaces de identificar las áreas de depósitos de arcilla desde la órbita", dijo Wray . "Si el oportunity puede encontrar una muestra y nos da un vistazo más de cerca, deberíamos ser capaces de determinar cómo se formó la roca, como en un lago profundo,un estanque poco profundo o sistema volcánico." En cuanto al otro vehículo en el otro lado de Marte, los instrumentos del Curiosity están mejor equipados para buscar señales de condiciones pasadas o actuales para la vida , gracias en parte a la Oportunity. Wray es miembro del equipo científico de Curiosity. www.spaceref.com