En el concepto de detección con micronadadores independientes (SWIM), que se ilustra aquí, docenas de pequeños robots descenderían a través de la capa helada de una luna distante a través de un criobot, que se muestra a la izquierda, hasta el océano. El proyecto ha recibido financiación del programa Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA. Crédito: Laboratorio de Propulsión a Chorro
Algún día, un enjambre de robots del tamaño de un teléfono celular podría atravesar el agua debajo de la capa helada de millas de espesor de la luna Europa de Júpiter o la luna Encelado de Saturno, en busca de signos de vida extraterrestre. Empaquetados dentro de una estrecha sonda para derretir hielo que haría un túnel a través de la corteza congelada, los diminutos robots serían liberados bajo el agua, nadando lejos de su nave nodriza para tomar la medida de un nuevo mundo.
Esa es la visión de Ethan Schaler, un ingeniero mecánico de robótica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, cuyo concepto Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) recibió recientemente $ 600,000 en fondos de Fase II del programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). La financiación, que sigue a su concesión de 2021 de 125 000 dólares en financiación NIAC de Fase I para estudiar la viabilidad y las opciones de diseño, le permitirá a él y a su equipo fabricar y probar prototipos impresos en 3D durante los próximos dos años.
Una innovación clave es que los mininadadores de Schaler serían mucho más pequeños que otros conceptos de robots de exploración oceánica planetaria, lo que permitiría cargar muchos de ellos de forma compacta en una sonda de hielo. Se sumarían al alcance científico de la sonda y podrían aumentar la probabilidad de detectar evidencia de vida mientras evalúan la habitabilidad potencial en un cuerpo celeste distante que contiene océanos.
“Mi idea es, ¿dónde podemos tomar la robótica miniaturizada y aplicarla en formas nuevas e interesantes para explorar nuestro sistema solar?” Schaler dijo. “Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área”.
Aún no forma parte de ninguna misión de la NASA, el concepto SWIM en etapa inicial prevé robots en forma de cuña, cada uno de aproximadamente 5 pulgadas (12 centímetros) de largo y alrededor de 3 a 5 pulgadas cúbicas (60 a 75 centímetros cúbicos) de volumen. Aproximadamente cuatro docenas de ellos podrían caber en una sección de 4 pulgadas de largo (10 centímetros de largo) de un criobot de 10 pulgadas (25 centímetros) de diámetro, ocupando solo alrededor del 15% del volumen de carga científica. Eso dejaría mucho espacio para instrumentos científicos más potentes pero menos móviles que podrían recopilar datos durante el largo viaje a través del hielo y proporcionar mediciones estacionarias en el océano.
La misión Europa Clipper, planeada para un lanzamiento en 2024, comenzará a recopilar ciencia detallada durante múltiples sobrevuelos con un gran conjunto de instrumentos cuando llegue a la luna joviana en 2030. Mirando más hacia el futuro, se están desarrollando conceptos de criobots para investigar tales mundos oceánicos. desarrollado a través del programa Mecanismo de Acceso Subsuperficial de Exploración Científica para Europa (SESAME) de la NASA, así como a través de otros programas de desarrollo de tecnología de la NASA.
Esta ilustración muestra el concepto de criobot de la NASA llamado Sonda que usa radioisótopos para la exploración de lunas heladas (PRIME) desplegando pequeños robots en forma de cuña en el océano millas debajo de un módulo de aterrizaje en la superficie congelada de un mundo oceánico. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Mejor juntos
A pesar de lo ambicioso que es el concepto SWIM, su intención sería reducir el riesgo y mejorar la ciencia. El criobot se conectaría a través de un cable de comunicaciones al módulo de aterrizaje basado en la superficie, que a su vez sería el punto de contacto con los controladores de la misión en la Tierra. Ese enfoque atado, junto con el espacio limitado para incluir un gran sistema de propulsión, significa que el criobot probablemente no pueda aventurarse mucho más allá del punto donde el hielo se encuentra con el océano.
“¿Qué pasa si, después de todos esos años que tomó llegar a un océano, atraviesas la capa de hielo en el lugar equivocado? ¿Qué pasa si hay signos de vida allí, pero no donde entraste al océano?” dijo el científico del equipo SWIM Samuel Howell de JPL, quien también trabaja en Europa Clipper. “Al traer estos enjambres de robots con nosotros, podríamos mirar ‘allá’ para explorar mucho más de nuestro entorno de lo que permitiría un solo criobot”.https://es.postsus.com/ciencia/689594.html
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