Los astrónomos consiguen datos nuevos sobre el campo magnético del Sol y las estrellas de su clase

Las estrellas de baja masa tienen transporte del calor del núcleo por convección en toda la estrella, mientras que en el Sol la zona de convección se produce en el tercio exterior (en radio). A pesar de ello, ambos tipos de estrellas tienen campos magnéticos que se van debilitando con el paso del tiempo. Crédito: imagen en rayos X de NASA/CXC/Keele Univ/N.Wright et al; ilustración de NASA/CXC/M.Weiss

Un equipo de astrónomos ha utilizado datos del observatorio de rayos X Chandra de NASA para realizar un descubrimiento que puede tener implicaciones profundas para comprender cómo se genera el campo magnético del Sol y de estrellas como él. Los investigadores han descubierto que cuatro estrellas enanas rojas viejas con masas de menos de la mitad de la del Sol, están emitiendo rayos X a un ritmo mucho menor de lo esperado.

La emisión en rayos X es un indicador excelente de la intensidad del campo magnético de una estrella así que el descubrimiento señala que estas estrellas tienen campos mucho más débiles de lo que se pensaba. Dado que las estrellas jóvenes de cualquier masa tienen niveles altos de emisión en rayos X y de intensidad del campo magnético, este hallazgo sugiere que el campo magnético de estas estrellas se ha debilitado con el paso del tiempo. Aunque esta es una propiedad observada habitualmente en estrellas como nuestro Sol, no se esperaba que ocurriese en estrellas de masa baja ya que su estructura interna es muy diferente.


La rotación de una estrella y el flujo de gas en su interior participan en la producción de su campo magnético. La rotación del Sol y de estrellas parecidas cambia con la latitud (de los polos hacia el ecuador) así como en profundidad bajo la superficie. Otro factor en la generación del campo magnético es la convección. Parecido a la circulación del aire caliente dentro de un horno, el proceso de convección en una estrella distribuye el calor del interior de la estrella hacia su superficie con un patrón de circulación consistente en celdas de gas caliente que ascienden y gas más frío que desciende.

En el Sol, la convección se produce en el tercio exterior (en radio) del Sol, mientras que el gas caliente que se encuentra más cerca del centro permanece relativamente quieto. En estrellas mucho menos masivas que el Sol, la convección se produce desde la superficie hasta el núcleo de la estrella. Esto significa que la frontera entre las regiones con y sin convección, que se cree que es crucial para la generación del campo magnético en el Sol, no existe.

Estos resultados implican que la interacción en la frontera entre la zona de convección y el núcleo no domina la generación del campo magnético en estrellas como nuestro Sol, ya que las estrellas de baja masa estudiadas en este caso carecen de dicha región y, a pesar de ello, sus propiedades magnéticas son muy similares.http://observatori.uv.es/