El instrumento GRAVITY combina la luz de varios telescopios para formar un único telescopio virtual de hasta 200 metros de ancho, utilizando una técnica llamada interferometría. Esto permite a los astrónomos detectar detalles mucho más precisos en las imágenes de objetos astronómicos de lo que es posible con un solo telescopio.
Desde el verano de 2015, un equipo internacional de astrónomos e ingenieros encabezado por Frank Eisenhauer (MPE, Garching, Alemania) ha llevado a cabo la instalación del instrumento en túneles especialmente adaptados ubicados bajo el Very Large Telescope en el Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile [1]. Esta es la primera etapa de la puesta en marcha de GRAVITY dentro del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI). Ahora se ha alcanzado un hito extremadamente importante: por primera vez, el instrumento logró combinar con éxito la luz estelar proveniente de los cuatro Telescopios Auxiliares del VLT [2].
“Durante su primera luz, y por primera vez en la historia de la interferometría de larga base en el campo de la astronomía óptica, GRAVITY logró exposiciones de varios minutos, un centenar de veces más largas de lo que era posible anteriormente”, comentó Frank Eisenhauer. “GRAVITY permitirá a la interferometría óptica realizar observaciones de objetos que poseen una emisión de luz mucho menor, e impulsará la sensibilidad y la precisión de la astronomía de alta resolución angular hacia nuevas fronteras, mucho más allá de lo que se ofrece actualmente".
Como parte de las primeras observaciones, el equipo examinó de cerca a las jóvenes y brillantes estrellas conocidas como el Cúmulo del Trapecio, ubicado en el corazón de la región de formación estelar de Orión. A partir de estos primeros datos obtenidos en la etapa inicial, GRAVITY ya ha realizado un pequeño descubrimiento: uno de los componentes del cúmulo es una estrella doble [3].
La clave de este éxito fue la estabilización del telescopio virtual durante el tiempo suficiente, utilizando la luz de una estrella de referencia, de modo que una exposición prolongada hacia un segundo objeto con una emisión de luz mucho menor se vuelve factible. Por otra parte, los astrónomos también fueron capaces de estabilizar de manera exitosa la luz proveniente de los cuatro telescopios de manera simultánea, un logro nunca antes alcanzado [3].
GRAVITY puede medir la posición de los objetos astronómicos empleando escalas de gran exactitud, además de realizar espectroscopía y generar imágenes interferométricas [4]. Por ejemplo, podría ver objetos del tamaño de un edificio en la Luna, y localizarlos dentro de unos pocos centímetros. Estas imágenes de muy alta resolución tienen diversas aplicaciones, pero el foco principal a futuro será el estudio de los entornos que rodean a los agujeros negros.
En particular, GRAVITY tendrá la misión de investigar lo que ocurre en el extremadamente fuerte campo gravitacional cercano al horizonte de sucesos del agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la Vía Láctea (lo que explica la elección del nombre del instrumento). Esta es una región en la que el comportamiento es dominado por la teoría de la relatividad de Einstein. Además, descubrirá los detalles de los procesos de acreción de masa y los chorros o jets (procesos que ocurren en torno a estrellas de reciente formación — objetos estelares jóvenes — y en las regiones que rodean a los agujeros negros supermasivos en los centros de otras galaxias). También realizará una labor notable en la exploración de los movimientos de estrellas binarias, exoplanetas y discos estelares jóvenes, y en la obtención de imágenes de las superficies de las estrellas.
Hasta el momento, GRAVITY ha sido puesto a prueba con los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros. Las primeras observaciones de GRAVITY con las cuatro Unidades de Telescopio del VLT de 8 metros han sido planificadas para más adelante durante este año.
El consorcio GRAVITY se encuentra encabezado por el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Garching, Alemania. Los otros institutos asociados son:
LESIA, Observatoire de Paris, PSL Research University, CNRS, Sorbonne Universités, UPMC Univ. Paris 06, Univ. Paris Diderot, Sorbonne Paris Cité, Meudon, Francia
Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania
1. Physikalisches Institut, Universidad de Colonia, Colonia, Alemania
IPAG, Université Grenoble Alpes/CNRS, Grenoble, Francia
Centro Multidisciplinar de Astrofísica, CENTRA (SIM), Lisboa y Oporto, Portuga
ESO, Garching, Alemania
Notas
[1] Los túneles del VLTI y la sala donde se combinan los haces de luz han sido sometidos recientemente a intensos trabajos de construcción para acomodar a GRAVITY, así como para prepararlos para otros futuros instrumentos.
2] Sería más adecuado llamar a este paso "las primeras bandas" ya que el hito marcó la primera combinación exitosa de la luz proveniente de los diferentes telescopios permitiendo la interferencia o superposición de los haces y por ende la formación y el consecuente registro de las bandas.
[3] La estrella doble recién descubierta es Theta1 Orionis F, y las observaciones se realizaron utilizando la estrella cercana de mayor brillo Theta1 Orionis C como referencia.
[4] GRAVITY tiene como objetivo medir las posiciones de los objetos en escalas del orden de diez microsegundos de arco, y generar imágenes con una resolución de cuatro milisegundos de arco.
Información adicional
ESO es la organización astronómica intergubernamental más importante en Europa y el observatorio astronómico en tierra más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de 16 países: Austria, Bélgica, Brasil, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Polonia, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido, además de Chile como país anfitrión. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de potentes instalaciones para la observación astronómica desde la Tierra, permitiendo así a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. ESO también juega un papel fundamental a la hora de promover y organizar la cooperación para la investigación en el campo de la astronomía. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope (VLT), el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. El telescopio VISTA, que funciona en longitudes de onda infrarrojas, es el telescopio de rastreo más grande a nivel mundial y, por su parte, el VLT Survey Telescope (VST) es el telescopio de mayor tamaño diseñado para rastrear de manera exclusiva los cielos en luz visible. ESO es socio principal de ALMA, el proyecto astronómico de mayor envergadura en la actualidad. Y en el cerro Armazones, cercano a Paranal, ESO se encuentra construyendo el European Extremely Large Telescope, el E-ELT, de 39 metros de diámetro, el que se convertirá en "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo".http://www.eso.org/public/spain/news/eso1601/?lang
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