La misión Voyager celebra 30 años desde su paso por Urano

Imagen del planeta Urano tomada por la nave espacial Voyager 2 en 1986. El proyecto Voyager es gestionado para NASA por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Crédito: NASA/JPL-Caltech

La humanidad ha visitado Urano sólo una vez, y eso fue hace 30 años. La nave espacial Voyager 2 de NASA consiguió la imagen más cercana de este misterioso y lejano planeta gaseoso el 24 de enero de 1986. Voyager 2 envió imágenes asombrosas del planeta y de sus lunas durante su aproximación, lo que permitió unas 5.5 horas de estudio detallado. En aquel momento la nave se colocó a menos de 81 500 kilómetros de Urano.

"Sabíamos que Urano iba a ser muy diferente porque está inclinado sobre un costado y esperábamos sorpresas", comenta Ed Stone, científico de proyecto de la misión Voyager. Urano se reveló como el planeta más frío conocido de nuestro Sistema Solar, incluso aún cuando no es el más alejado del Sol. Y eso se debe a que carece de una fuente interna de calor.


Los científicos determinaron que la atmósfera de Urano era un 85 por ciento hidrógeno y un 15 por ciento helio. Su campo magnético era muy diferente de cualquier cosa que hubieran observado antes. En Mercurio, Tierra, Júpiter y Saturno el campo magnético se encuentra alineado aproximadamente con el eje de rotación. "Y luego llegamos a Urano y vimos que los polos estaban más cerca del ecuador", comenta Stone. "Neptuno resultó ser parecido. El campo magnético no estaba centrado en el centro del planeta".

Voyager 2 también descubrió 10 nuevas lunas (hay 27 en total) y dos nuevos anillos en el planeta, que resultaron ser fascinantes. Una luna helada llamada Miranda reveló un paisaje peculiar, variado y con pruebas de actividad geológica en el pasado. Miranda también tiene tres formaciones únicas llamadas "coronas", que son grupos de acantilados y valles con pocos cráteres. Los científicos piensan que esta luna podría haber sido destruida y reformada posteriormente.

Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, 16 días antes que su gemela, Voyager 1. En agosto de 2012 Voyager 1 pasó a la historia como la primera nave espacial que ingresó en el espacio interestelar, cruzando la frontera que engloba los planetas de nuestro Sistema Solar, el Sol y el viento solar. Está previsto que Voyager 2 también alcance el espacio interestelar en los próximos años.http://observatori.uv.es/