El observatorio espacial Herschel de la ESA llega a su fin

El observatorio espacial Herschel de la ESA se espera haya agotado su suministro de refrigerante de helio líquido en las próximas semanas después de haber pasado más de tres años emocionantes estudiando el Universo frío.
Herschel fue lanzado el 14 de mayo de 2009 y, con un espejo principal de 3,5 metros de diámetro, es el más grande,y más poderoso telescopio infrarrojo jamás lanzado al espacio.
Una misión pionera, es el primero que cubre el rango de longitudes de onda desde el infrarrojo lejano a submilimétricas, lo que hace posible el estudio de regiones frías previamente invisibles de gas y polvo en el cosmos, y proporcionar nuevos conocimientos sobre el origen y evolución de las estrellas y las galaxias.



Con el fin de hacer tales  observaciones lejanas  y sensibles de infrarrojo los detectores de los tres instrumentos científicos - dos cámaras / espectrómetros de imagen y un espectrómetro de muy alta resolución - debe ser enfriado a una temperatura de -271 ° C, cerca del cero absoluto. En la parte superior lleva  un tanque lleno de líquido helio superfluido , dentro de un termo gigante conocido como un criostato.
El helio superfluido se evapora con el tiempo, poco a poco se vacia el tanque y la determinación de la vida científica de Herschel. En el lanzamiento, el criostato se llenó hasta los topes con más de 2.300 litros de helio líquido, que pesa 335 kg, durante 3,5 años de operaciones en el espacio.

De hecho, Herschel ha hecho extraordinarios descubrimientos a través de una amplia gama de temas, desde las galaxias de estallido estelar en el Universo distante a la formación de nuevos sistemas planetarios orbitando estrellas cercanas jóvenes.
Sin embargo, todas las cosas buenas deben llegar a su fin y los ingenieros creen que casi todo el helio líquido se ha ido.
No es posible predecir el día exacto del helio finalmente se acabará, pero la confirmación vendrá cuando Herschel comienza su siguiente período diario de 3 horas de comunicación con estaciones terrestres en la Tierra.

"No es ninguna sorpresa que esto va a suceder, y cuando lo hace se verá la subida de todas las temperaturas de los instrumentos en varios grados dentro de unas pocas horas", dice Micha Schmidt,  Gerente de Operaciones de la ESA de la misión Herschel. El programa de ciencias de observación fue cuidadosamente planeado para aprovechar al máximo la vida útil de la misión, con todas las observaciones de mayor prioridad ya finalizadas.
Además, Herschel está realizando numerosas otras observaciones interesantes, elegidos específicamente para aprovechar hasta la última gota de helio.
"Cuando la observación llegue  a su fin, esperamos haber realizado más de 22 000 horas de observaciones científicas, un 10% más  que lo previsto originalmente, por lo que la misión ya ha superado las expectativas", dice Leo Metcalfe, Director de las operaciones científicas Herschel y director de la misión a nivel europeo de la ESA en elCentro de Astronomía Espacial de Madrid, España. http://www.esa.int/