Rover Curiosity de la NASA proporciona pistas sobre cambios en la atmósfera marciana

Aprender lo que le pasó a la atmósfera de Marte ayudará a los científicos determinar si el planeta era habitable. La actual atmósfera de Marte es 100 veces más delgada que la Tierra. Un conjunto de instrumentos a bordo del rover ha ingerido y se analizaron muestras de la atmósfera recogidas cerca de la "Rocknest" sitio en el cráter Gale donde el vehículo está parado para la investigación. Los resultados de análisis de los (SAM) instrumentos de la muestra en Marte sugieren que la pérdida de una fracción de la atmósfera,fue el resultado de un proceso físico que favorece la retención de isótopos más pesados ​​de ciertos elementos, ha sido un factor importante en la evolución del planeta. Los isótopos son variantes de un mismo elemento con diferentes pesos atómicos. leer mas Los resultados iniciales de SAM muestran un aumento del 5 por ciento en isótopos más pesados ​​de carbono en el dióxido de carbono en la atmósfera en comparación con las estimaciones de los cocientes isotópicos presentes cuando Marte se formó. Estas relaciones enriquecidas de isótopos más pesados ​​a los más ligeros sugieren que la parte superior de la atmósfera puede haber sido perdida en el espacio interplanetario. Pérdidas en la parte superior de la atmósfera agotan los isótopos más ligeros.Los isótopos de argón también muestran enriquecimiento del isótopo pesado, igualando las estimaciones anteriores de la composición de la atmósfera derivada de los estudios de los meteoritos marcianos en la Tierra. Los científicos teorizan que en el pasado distante Marte y su entorno pudo haber sido muy diferente, con agua permanente y una atmósfera más densa.La misión MAVEN de la NASA, tendrá como objetivo la Atmósfera de Marte y su Evolución Volátil, e investigar las posibles pérdidas de la atmósfera superior cuando llegue a Marte en 2014. SAM también hizo las mediciones más sensibles jamás hechas para buscar gas metano en Marte . Los resultados preliminares revelan poco o nada de metano. El metano es de interés como un precursor químico sencillo para la vida. En la Tierra, se puede producir por cualquiera de los procesos biológicos o no biológicos.El metano ha sido difícil de detectar desde la Tierra o la generación actual de orbitadores de Marte porque el gas existe en Marte sólo en trazas, en todo caso.El espectrómetro láser sintonizable (TLS) en SAM proporciona la primera búsqueda realizada dentro de la atmósfera marciana para esta molécula. Las mediciones iniciales SAM establecen un límite superior de un metano en pocas partes por billón de la atmósfera marciana, en volumen, con suficiente incertidumbre que la cantidad podría ser cero. "El metano es un gas que no está claramente abundante en el sitio del cráter Gale, ¿existe en absoluto. A esta altura la misión se está emocionado de estar buscandolo ", dijo Chris Webster, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California" A pesar de determinar los límites superiores de valores bajos , la variabilidad atmosférica en la atmósfera marciana podría contener todavía sorpresas para nosotros. " En los primeros tres meses de Curiosity en Marte, SAM ha analizado muestras de la atmósfera con dos métodos de laboratorio. Uno de ellos es un espectrómetro de masas para investigar la gama completa de los gases atmosféricos. El TLS, otra parte, se ha centrado en el dióxido de carbono y metano. Durante sus dos años de misión primaria, el rover también usará un instrumento llamado cromatógrafo de gases que separa e identifica los gases. El instrumento también se analizarán muestras de suelo y rocas, así como muestras de la atmósfera más. "Con estas mediciones atmosféricas primero ya podemos ver el poder de disponer de un laboratorio químico complejo como el SAM en la superficie de Marte", dijo el investigador principal Paul SAM Mahaffy de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md. "Tanto los análisis de las muestras atmosféricas y sólidos es esencial para la comprensión de la habitabilidad de Marte". SAM se establece para analizar su muestra sólida por primera vez en las próximas semanas, a partir de la búsqueda de compuestos orgánicos en el rocas y suelos del cráter Gale. El análisis de los minerales que contienen agua y la búsqueda y el análisis de carbonatos son de alta prioridad para los próximos análisis de SAM de muestras sólidas.http://spaceref.com