La misión que retrató toda la esfera solar cumplió cinco años

El 25 de octubre de 2006, un cohete Delta II fue lanzado desde Cabo Cañaveral con dos naves espaciales casi idénticas. Cada satélite era la mitad de la misión Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) y su objetivo era hacer algo nunca hecho antes: ver todo el sol al mismo tiempo. El sol gira, lo que hace que haya podido ser observado de forma completa. Pero al tratarse de una estrella masiva, de gran actividad, una sola línea de visión tiene sus limitaciones. Por un lado, nunca se sabe lo que está a punto de entrar en el horizonte: una superficie clara, relativamente tranquila, o un conjunto de áreas activas listas para enviar miles de millones de toneladas de energía y radiación hacia la Tierra. Tampoco es fácil de medir la velocidad, el tamaño u otras características de la actividad solar entrante cuando sólo se puede ver una parte de la esfera solar.

"En los últimos cinco años, cada nave STEREO ha alcanzado una posición en su órbita desde la se puede capturar la vista lateral del Sol, con imágenes de cualquier cosa que vaya a aparecer en nuestro camino", dice Joe Gurman, científico de este proyecto en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "Eso nos ayudó a llegar a muchas nuevas respuestas a viejas preguntas sobre la actividad solar".

La actividad solar por lo general viene en forma de explosiones de radiación llaman erupciones solares o erupciones de material solar y campos magnéticos, llamadas eyecciones de masa coronal (CMEs). Los científicos quieren saber más sobre esta actividad, ya que puede afectar al medio ambiente magnético de la Tierra, lo que interfiere con las comunicaciones y los satélites GPS, entre otras cosas.

Para obtener las mejores vistas de las llamaradas y CMEs, las dos naves STEREO fueron lanzadas en un esquema de órbita inteligente. Uno de ellos, STEREO-A, sigue una ruta en una órbita alrededor del Sol que es algo más pequeña y por tanto más rápida que la de la Tierra. La órbita de STEREO-B es algo más grande y más lenta. Con el tiempo la diferencia en las velocidades de las órbitas, naturalmente, han hecho que STEREO A pase delante de la Tierra en su camino, y STEREO-B quede a la zaga. Asi, el 6 de febrero de 2011 la nave espacial llegó a los dos lados opuestos casi exactos del sol.

"La parte más importante de esta configuración", dice Therese Kucera, científica adjunta del proyecto STEREO en Goddard, "no es sólo que STEREO hace una seguimiento visual de las CMEs que van desde el Sol a la Tierra, sino que esa información se puede combinar con datos de otras naves espaciales emplazadas en la línea de la actividad solar ".

Otro aspecto crucial de esta singular visión de 360 grados del sol es que ahora podemos observar las CME difundiéndose en cualquier dirección pro el espacio. El tiempo en el espacio como puede afectar a cualquiera de la nave espacial, por lo que las personas que manejan las operaciones de vuelo deben contar con un aviso previo antes de que una explosión de partículas solares afecte a los delicados sistemas electrónicos.

En los próximos meses, los dos satélites seguirán alejándose de la Tierra, alineándose en el lado lejano del Sol en 2015 y continuando su viaje hasta que se encuentren una vez más en el lado de la Tierra. Durante el viaje, los científicos utilizan las observaciones de STEREO para calibrar sus técnicas de control de lo que está sucediendo al otro lado del sol mediante el seguimiento de las ondas de sonido que se producen por el interior del Sol, una técnica llamada heliosismología.http://www.europapress.es leer mas