Astrónomos de la Universidad de Toronto (Canadá) han descubierto extremos cambios de brillo en una enana marrón cercana que pueden desvelar la tormenta más grande jamás vista nunca antes en un planeta. Incluso puede ser mayor que la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter, que se extiende por más de dos veces el diámetro de la Tierra. Como las viejas enanas marrones y los planetas gigantes tienen atmósferas similares, el hallazgo podría arrojar nueva luz sobre los fenómenos meteorólogicos en los mundos fuera del Sistema Solar.
Los científicos estudiaban las enanas marrones, estrellas fallidas que no tienen suficiente masa como para encender en su interior las reacciones nucleares y que se sitúan entre las estrellas enanas y los planetas gigantes, cuando, con la cámara infrarroja del telescopio de 2,5 metros del Obsevatorio Las Campanas en Chile, se percataron de las variaciones en el brillo de ellas durante varias horas. Nunca antes habían observado que uno de estos objetos cambiase tantas veces de luminosidad.
Tormenta furiosa
«El brillo de nuestro objetivo ha cambiado la friolera de un 30 por ciento en poco menos de ocho horas», afirma Jacqueline Radigan, autora de la investigación, que ha sido presentada a la revista Astrophysical Journal. «Podríamos estar viendo una gigantesca tormenta furiosa en la enana marrón, tal vez una versión más grande de la Gran Mancha Roja de Júpiter en nuestro propio Sistema Solar». Del mismo modo, también podría tratarse de la visión de las capas más profundas de su atmósfera a través de «grandes agujeros en la cubierta de nubes».
De acuerdo con los modelos teóricos, las nubes se forman en la enana marrón cuando pequeños granos de polvo hechos de silicatos y metales se condensan. La profundidad y el perfil de las variaciones de brillo de este cuerpo han ido cambiado durante semanas y meses, lo que sugiere que los patrones de nubes en su atmósfera están evolucionando con el tiempo.
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