Aunque observado durante décadas con telescopios ópticos cada vez más grandes en la Tierra y en el espacio, los astrónomos todavía están trabajando sobre la posición y ruta exacta de Plutón alrededor de nuestro sistema solar. Esta persistente incertidumbre se debe a la distancia extrema de Plutón del Sol (aproximadamente 40 veces más lejos que la Tierra) y el hecho de que lo hemos estado estudiando por sólo alrededor de un tercio de su órbita. Plutón fue descubierto en 1930 y tarda 248 años en completar una revolución alrededor del sol.
"Con estos datos de observación limitados, nuestro conocimiento de la posición de Plutón podría estar equivocado por varios miles de kilómetros, lo que compromete nuestra capacidad de calcular las maniobras de focalización eficientes para la nave New Horizons", dijo el Científico del Proyecto New Horizons Hal Weaver, de la Johns Hopkins University Applied Laboratorio de Física en Laurel, Maryland.
El equipo de New Horizons hizo uso de los datos de posicionamiento de ALMA, junto con las mediciones de luz visible recién analizados que se remontan casi al descubrimiento de Plutón, para determinar cómo llevar a cabo el primer curso de corrección programada para la focalización, conocida como una maniobra de corrección de trayectoria (TCM), en julio. Esta maniobra ayudó a asegurar que New Horizons utiliza el mínimo de combustible para llegar a Plutón, ahorrando tanto como sea posible para una posible extensión de la misión de explorar los objetos del Cinturón de Kuiper después de que el sobrevuelo del sistema Plutón esté completa.
Para prepararse para esta primera TCM, los astrónomos necesitaban determinar la posición de Plutón utilizando los puntos de referencia más distantes y más estables posible. Encontrar un punto de referencia como para calcular con precisión las trayectorias de estos objetos pequeños a distancias tan grandes es increíblemente difícil. Normalmente, las estrellas a grandes distancias son utilizados por los telescopios ópticos para la astrometría (la colocación de las cosas en el cielo), ya que cambian de posición sólo ligeramente durante muchos años. Para New Horizons, sin embargo, incluso mediciones más precisas eran necesarias para asegurar su encuentro con Plutón .
Los objetos más distantes y aparentemente más estables del universo son los quásares, galaxias más de 10 millones de años-luz de distancia. Aunque los quásares parecen muy débiles para los telescopios ópticos, son increíblemente brillante en longitudes de onda de radio, especialmente las longitudes de onda milimétricas que ALMA puede ver.
"La astrometría de ALMA utiliza un brillante quasar llamado J1911-2006 con el objetivo de reducir a la mitad la incertidumbre de la posición de Plutón", dijo Ed Fomalont, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virginia, y actualmente asignado para apoyar las operaciones de ALMA Facilidad en Chile.
ALMA pudo estudiar Plutón y su luna más grande Charon recogiendo la emisión de radio de sus superficies frías, que son alrededor de 43 grados Kelvin (-230 grados Celsius).
El equipo observó por primera vez estos dos mundos helados en noviembre de 2013, y luego tres veces más en 2014 - una vez en abril y dos veces en julio. Observaciones adicionales están programados para octubre de 2014.
"Al tomar múltiples observaciones en fechas diferentes, permitimos que la Tierra se mueva a lo largo de su órbita, que ofrece diferentes puntos de vista en relación con el Sol", dijo Fomalont. "Los astrónomos pueden entonces mejorar en determinar la distancia y la órbita de Plutón." Esta técnica astronómica se llama medir la paralaje de Plutón. http://spaceref.com/pluto/
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