Un equipo internacional de astrónomos ha reunido y reprocesado observaciones del exoplaneta WASP-121 b que fueron recopiladas con el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA en los años 2016, 2018 y 2019. Esto les proporcionó un conjunto de datos único que les permitió no solo analizar la atmósfera de WASP-121 b, pero también comparar el estado de la atmósfera del exoplaneta a lo largo de varios años.
El equipo encontró pruebas claras de que las observaciones de WASP-121 b variaban en el tiempo. Utilizando sofisticadas técnicas de modelización, demostraron que estas variaciones temporales podrían explicarse por patrones climáticos en la atmósfera del exoplaneta.
Observar exoplanetas (planetas más allá de nuestro Sistema Solar) es un desafío, tanto por su distancia a la Tierra como por el hecho de que en su mayoría orbitan estrellas que son mucho más grandes y brillantes que los propios planetas. Esto significa que los astrónomos que han podido observar un exoplaneta con un telescopio tan sofisticado como Hubble normalmente tienen que combinar todos sus datos para obtener suficiente información para hacer deducciones confiables sobre las propiedades del exoplaneta. Combinando las observaciones para aumentar la intensidad de la señal de un exoplaneta, los astrónomos pueden construir una imagen promedio de su atmósfera, pero esto no les dice si está cambiando. En otras palabras, no pueden estudiar el tiempo en otros mundos utilizando este método de promediación. Estudiar el tiempo requiere muchos más datos de alta calidad, tomados durante un período de tiempo más largo. Afortunadamente, el Hubble ha estado activo durante un período de tiempo tan impresionante que existe un vasto archivo de datos del Hubble, a veces con múltiples conjuntos de observaciones del mismo objeto celeste, y eso incluye el exoplaneta WASP-121 b.
WASP-121 b (también conocido como Tylos) es un Júpiter caliente bien estudiado [ 1 ] que orbita una estrella que se encuentra a unos 880 años luz de la Tierra, completando una órbita completa en un período muy rápido de 30 horas. Su proximidad extremadamente cercana a su estrella anfitriona significa que está bloqueada por mareas [ 2 ] y que el hemisferio orientado hacia la estrella es muy caliente, con temperaturas que superan los 3000 kelvin [ 3 ]. El equipo combinó cuatro conjuntos de observaciones de archivo de WASP-121 b, todas realizadas con la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC 3) del Hubble. El conjunto de datos completo incluido incluyó observaciones de: WASP-121 b en tránsito frente a su estrella (tomada en junio de 2016); WASP-121 b transitando detrás de su estrella, también conocido como eclipse secundario (tomado en noviembre de 2016); y dos curvas de fase [ 4 ] de WASP-121 b (tomada en marzo de 2018 y febrero de 2019 respectivamente). El equipo tomó la singular medida de procesar cada conjunto de datos de la misma manera, incluso si ya había sido procesado previamente por un equipo diferente. El procesamiento de datos de exoplanetas requiere mucho tiempo y es complicado, pero aun así valió la pena porque permitió al equipo comparar directamente los datos procesados de cada conjunto de observaciones entre sí.https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Hubble_observes_a_changing_exoplanet_atmosphere
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