¿Qué estamos mirando cuando estudiamos esta imagen? ¿Una galaxia muy distante que se encuentra a 19.500 millones de años luz de la Tierra? ¿O una galaxia roja luminosa mucho más cercana que se encuentra (relativamente) pequeña a 2.700 millones de años luz de distancia? ¿O una tercera galaxia que parece estar bastante cerca de la segunda? La respuesta, quizás confusa, es que estamos analizando los tres. Más precisamente, estamos observando la luz emitida por todas esas galaxias, aunque la galaxia más distante se encuentra directamente detrás de la primera vista desde la Tierra. De hecho, es esa misma alineación la que hace posibles las imágenes particulares de esta imagen.
El punto brillante central en esta imagen es una de las galaxias más cercanas, conocida por el largo (pero informativo) nombre de SDSS J020941.27+001558.4 (los nombres de las galaxias en este formato brindan información precisa sobre su ubicación en el cielo). El otro punto brillante encima, que parece cruzar una media luna de luz curva, es SDSS J020941.23+001600.7, la segunda galaxia más cercana. Y finalmente, esa media luna curva de luz es la luz "lente" de la galaxia muy distante. Esto se conoce como HerS J020941.1+001557 y también es un ejemplo interesante de un fenómeno conocido como anillo de Einstein.
Los anillos de Einstein se producen cuando la luz de un objeto muy distante se desvía (o se "lente") alrededor de un objeto intermedio masivo (o "lente"). Esto es posible porque el espacio-tiempo, la estructura del Universo mismo, está curvado por la masa y, por lo tanto, la luz que viaja a través del espacio-tiempo también lo está. Esto es demasiado sutil para observarlo a nivel local, pero a veces se vuelve claramente observable cuando se trata de curvaturas de luz a escalas astronómicas enormes, por ejemplo, cuando la luz emitida por una galaxia se curva alrededor de otra galaxia o cúmulo de galaxias. Cuando el objeto con lente y el objeto con lente se alinean exactamente, el resultado es la distintiva forma de anillo de Einstein, que aparece como un círculo de luz completo o parcial alrededor del objeto con lente, dependiendo de qué tan precisa sea la alineación. Este anillo parcial de Einstein es de particular interés ya que fue identificado gracias a un proyecto de ciencia ciudadana, SPACE WARPS, lo que significa que el público permitió el descubrimiento de este objeto.https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2024/01/So_near_or_so_far
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