"Fue la tormenta geomagnética más grande de la Era Espacial", dice el Dr. David Boteler, director del Grupo de Clima Espacial de Natural Resources Canada. "Marzo de 1989 se ha convertido en la alteración arquetípica para comprender cómo la actividad solar puede causar apagones".
Parece difícil de creer ahora, pero en 1989 pocas personas se dieron cuenta de que las tormentas solares podrían derribar las redes eléctricas. Sin embargo, las campanas de advertencia habían estado sonando durante más de un siglo. En septiembre de 1859, una CME similar golpeó el campo magnético de la Tierra, el infame " Evento de Carrington ", provocando una tormenta con el doble de fuerza que en marzo de 1989. Las corrientes eléctricas surgieron a través de los cables de telégrafo de la era victoriana, en algunos casos causando chispas y colocando el telégrafo. Oficinas en llamas. Eran el mismo tipo de corrientes que derribarían Hydro-Québec.
"El apagón de marzo de 1989 fue una llamada de atención para nuestra industria", dice el Dr. Emanuel Bernabeu de PJM, una empresa de servicios públicos regional que coordina el flujo de electricidad en 13 estados de EE. UU. "Ahora nos tomamos muy en serio las corrientes inducidas geomagnéticamente (GIC)".
¿Qué son los GIC? Física de primer año 101: cuando un campo magnético oscila hacia adelante y hacia atrás, la electricidad fluye a través de los conductores en el área. Se llama "inducción magnética". Las tormentas geomagnéticas le hacen esto a la Tierra misma. La roca y el suelo de nuestro planeta pueden conducir electricidad. Entonces, cuando una CME hace vibrar el campo magnético de la Tierra, las corrientes fluyen a través del suelo debajo de nuestros pies.
Québec es especialmente vulnerable. La provincia se asienta sobre una extensión de roca ígnea precámbrica que hace un mal trabajo en la conducción de electricidad. Cuando llegó la CME del 13 de marzo, las corrientes de tormenta encontraron un camino más atractivo en las líneas de transmisión de alta tensión de Hydro-Québec. Las frecuencias inusuales (armónicos) comenzaron a fluir a través de las líneas, los transformadores se sobrecalentaron y los disyuntores se dispararon.
Después de que la oscuridad envolvió a Quebec, las auroras brillantes se extendieron hasta el sur de Florida, Texas y Cuba. Según se informa , algunos espectadores pensaron que estaban presenciando un intercambio nuclear. Otros pensaron que tenía algo que ver con el transbordador espacial (STS-29), que se lanzó notablemente el mismo día. Los astronautas estaban bien, aunque el transbordador experimentó un misterioso problema con un sensor de pila de combustible que amenazaba con interrumpir la misión. La NASA nunca ha vinculado oficialmente la anomalía del sensor a la tormenta solar.
Aún se desconoce mucho sobre el evento de marzo de 1989. Ocurrió mucho antes de que los satélites modernos monitorearan el sol las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Para reconstruir lo que sucedió, Boteler ha examinado registros antiguos de emisiones de radio, magnetogramas y otras fuentes de datos de la era de los 80. Recientemente publicó un artículo en la revista de investigación Space Weather que resume sus hallazgos, incluida una sorpresa:
"No había una, sino dos EMC", dice.
La mancha solar que arrojó las CME hacia la Tierra, región 5395, fue uno de los grupos de manchas solares más activos jamás observados. En los días que rodearon el apagón de Quebec, produjo más de una docena de erupciones solares de clase M y X. Dos de las explosiones (una X4.5 el 10 de marzo y una M7.3 el 12 de marzo) apuntaron a la Tierra con CME.
"El primer CME abrió un camino para el segundo CME, lo que le permitió atacar con una fuerza inusual", dice Boteler. "Las luces se apagaron en Quebec pocos minutos después de su llegada".
Entre los investigadores del clima espacial, ha habido una creciente conciencia en los últimos años de que las grandes tormentas geomagnéticas como el Evento Carrington de 1859 y la Gran Tormenta del Ferrocarril de mayo de 1921 están asociadas con CME dobles (o múltiples), una despejando el camino para otra. El trabajo de detective de Boteler muestra que este es también el caso de marzo de 1989.
El evento de marzo de 1989 dio inicio a una serie de conferencias y estudios de ingeniería diseñados para fortalecer las redes. El trabajo de Emanuel Bernabeu en PJM es en gran parte el resultado de esa "epifanía quebequense". Trabaja para proteger las redes eléctricas del clima espacial, y tiene buenas noticias.
"Hemos avanzado mucho", dice. "De hecho, si la tormenta de 1989 volviera a ocurrir hoy, creo que Québec no perdería energía. La red moderna está diseñada para resistir un evento geomagnético extremo de 1 en 100 años. Para poner eso en perspectiva, marzo de 1989 fue solo un 1 en un evento de 40 o 50 años, muy dentro de nuestras especificaciones de diseño ".
Algunas de las mejoras se han producido mediante el endurecimiento de los equipos . Por ejemplo, dice Bernabeu, "las empresas de servicios públicos han mejorado sus dispositivos de protección y control haciéndolos inmunes a los tipos de armónicos que derribaron a Hydro-Québec. Algunas empresas de servicios también han instalado compensación de condensadores en serie, que bloquea el flujo de los GIC".
Otras mejoras implican conciencia operativa . "Recibimos el pronóstico del tiempo espacial de la NOAA en nuestra sala de control, por lo que sabemos cuándo se avecina una tormenta", dice. “Para tormentas severas, declaramos 'operaciones conservadoras'. En pocas palabras, esta es una forma de posicionar el sistema para manejar mejor los efectos de la actividad geomagnética. Por ejemplo, los operadores pueden limitar grandes transferencias de energía a través de corredores críticos, cancelar interrupciones de equipos críticos, etc. "
La próxima tormenta a nivel de Québec es solo cuestión de tiempo. De hecho, podríamos estar retrasados. Pero, si Bernabéu tiene razón, el sol no traerá oscuridad, solo luz.https://spaceweather.com/
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