El equipo, que incluye Rosaly Lopes de Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, los datos utilizados principalmente de la Voyager de la NASA y las misiones Galileo. El nuevo estudio también analiza los datos de otras naves espaciales y telescopios con base en tierra, pero gran parte de lo que saben los científicos sobre la superficie de Io proviene de estas dos misiones. Voyager, aún siendo administrado por el JPL, descubrió los volcanes de Io en 1979, lo que hace que la luna es el único órgano en el sistema solar aparte de la Tierra sabe que tiene volcanes activos de magma. Galileo, que fue también una misión de JPL, voló por Io en 1999 y 2000.
Io está atrapado en un tira y afloje entre la gravedad de Júpiter masivo y el más pequeño pero perfectamente sincronizado tira de dos lunas vecinas que orbitan más lejos de Júpiter - Europa y Ganímedes. Io orbita más rápido que las otras lunas, completando dos órbitas cada vez termina Europa, y hace cuatro órbitas para cada una de Ganímedes. Este calendario regular significa que Io siente la fuerte atracción gravitatoria de sus lunas vecinas en la misma ubicación orbital, lo que distorsiona la órbita de Io en una forma oval. Esto, a su vez, hace que Io se flexione cuando se mueve alrededor de Júpiter.
Por ejemplo, como Io se acerca a Júpiter, la poderosa gravedad del planeta gigante deforma la luna hacia él, y luego, como Io se mueve más lejos, el tirón gravitacional disminuye y relaja la luna. La flexión de la gravedad hace el calentamiento por marea. De la misma manera que se puede calentar hasta un punto una percha de alambre en varias ocasiones con la flexión, la flexión crea fricción en el interior de Io, el cual genera el tremendo calor que alimenta el vulcanismo extremo de la luna.
La pregunta sigue en cuanto esto exactamente afecta el calentamiento por marea del interior de la luna. Algunos proponen que se calienta el interior profundo, pero la opinión predominante es que la mayor parte del calentamiento se produce dentro de una capa relativamente poco profundas debajo de la corteza, llamada la astenosfera. La astenosfera es donde la roca se comporta como masilla, deformando poco a poco bajo calor y presión.
"Nuestro análisis apoya la idea prevaleciente de que la mayor parte del calor se genera en la astenosfera, pero encontramos que la actividad volcánica se encuentra a 30 a 60 grados al este de donde se espera que sea", dijo Christopher Hamilton, de la Universidad de Maryland, College Park. Hamilton, que está estacionado en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado 1 de enero en la Tierra y Planetary Science Letters.
Hamilton y su equipo realizaron el análisis espacial utilizando un nuevo mapa geológico mundial de Io, producido por David Williams, de Arizona State University, Tempe, Arizona, y sus colegas. El mapa ofrece el inventario más completo de los volcanes de Io hasta la fecha, lo que permite patrones de actividad volcánica que se explorarán en detalle sin precedentes. Suponiendo que los volcanes están situados por encima de donde la calefacción más interna ocurre, el equipo probó una variedad de modelos de interiores mediante la comparación de lugares observados de actividad volcánica para predecir patrones de las mareas de calefacción.http://spaceref.com
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