Durante el espectacular choque de una semana, una cadena de 21 fragmentos del cometa golpeó en el hemisferio sur de Júpiter, dejando cicatrices oscuras en la atmósfera del planeta que persistió durante varias semanas.
El acontecimiento notable fue la primera observación directa de una colisión extraterrestre en el Sistema Solar. Fue seguido en todo el mundo por los astrónomos aficionados y profesionales con muchos telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble NASA / ESA.
El Infrared Space Observatory de la ESA se inició en 1995 y fue el primero en detectar y estudiar el agua en la atmósfera superior de Júpiter. Se especula extensamente que el cometa Shoemaker-Levy 9 pudo haber sido el origen de esta agua, pero la prueba directa faltaba.
Los científicos fueron capaces de excluir una fuente interna, tal como agua pasando de lo más profundo dentro de la atmósfera del planeta, debido a que no es posible para el vapor de agua pasar a través de la "trampa de frío" que separa la estratosfera de la cubierta de nube visible en la troposfera a continuación.
Así, el agua en la estratosfera de Júpiter debe haber sido entregado desde el exterior. Sin embargo, la determinación de su origen tuvo que esperar más de 15 años, hasta el uso Herschel sus ojos infrarrojos sensibles para mapear la distribución vertical y horizontal de la firma química del agua.
Observaciones de Herschel descubrieron que había 2-3 veces más agua en el hemisferio sur de Júpiter que en el hemisferio norte, y la mayoría de ellos concentrados alrededor de los sitios de impacto de un cometa de 1994. Además, sólo se encuentra a grandes alturas.
"Sólo Herschel fue capaz de proporcionar la proyección de imagen espectral sensible necesarias para encontrar el eslabón perdido entre el agua de Júpiter y el impacto del cometa Shoemaker-Levy 1994 9", dice Thibault Cavalié del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos, autor principal del artículo publicado en Astronomía y Astrofísica .
"De acuerdo con nuestros modelos, tanto como 95% del agua en la estratosfera es debido al impacto de un cometa."
Otra posible fuente de agua sería una lluvia constante de pequeñas partículas de polvo interplanetario en Júpiter. Pero, en este caso, el agua se debe distribuir uniformemente a través de todo el planeta y debería haber filtrado a altitudes más bajas.
Además, una de las lunas heladas de Júpiter podría suministrar agua al planeta a través de un toro gigante de vapor, como Herschel ha visto desde la luna Encelado de Saturno, esto también ha sido descartada. Ninguna de las grandes lunas de Júpiter se encuentra en el lugar adecuado para llevar el agua a los lugares observados.http://www.esa.int/
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