Una bocanada de materia oscura en la ISS

El Espectrómetro Magnético Alfa
montado fuera de la Estación Espacial Internaciona

En la ciencia ficción, la búsqueda de antimateria a bordo de su nave espacial no es una buena noticia. Por lo general, esto significa que está a corta distancia de una explosión.
En la vida real, sin embargo, la búsqueda de la antimateria podría conducir a un Premio Nobel.
El 3 de abril, el equipo dirigido por el premio Nobel Samuel Ting, del MIT anunció que el Espectrómetro Magnético Alfa, un detector de partículas de funcionamiento a bordo de la Estación Espacial Internacional desde 2011, ha contado más de 400.000 positrones, el equivalente de antimateria de los electrones. No hay peligro de una explosión, pero el descubrimiento está enviando ondas de choque a través de la comunidad científica.

Estos datos ponen de manifiesto la existencia de un fenómeno físico nuevo", escribió Ting y sus colegas en un artículo publicado en la revista Physical Review Letters . "Podría ser una señal de la materia oscura".
El Espectrómetro Magnético Alpha ("AMS" para abreviar) fue entregado a la EEI por el transbordador espacial Endeavour en su vuelo final en mayo de 2011. En sus primeros 18 meses de operaciones, desde 19 mayo 2011 hasta 10 diciembre 2012, la AMS analizaron 25 mil millones de eventos de rayos cósmicos. De éstos, un número sin precedentes se identificaron inequívocamente como positrones.
Los rayos cósmicos son partículas subatómicas como los protones y núcleos de helio se acelersron a cerca de velocidad de la luz por explosiones de supernovas y otros eventos violentos en el cosmos. Los investigadores han sabido por mucho tiempo que los rayos cósmicos contienen una pizca de antimateria. PAMELA Italia el satélite detecta positrones de alta energía en 2009, y Fermi de la NASA observatorio de rayos gamma confirmó el hallazgo dos años después.
Pero, ¿de dónde vienen los positrones ? El Universo es casi totalmente desprovisto de antimateria, por lo que la fracción de positrones de electrones de rayos cósmicos - hasta un 10% - es un poco sorprendente.
Una idea es la materia oscura. Los astrónomos saben que la gran mayoría del universo material es en realidad hecha de materia oscura en vez de la materia ordinaria. Ellos simplemente no saben qué es la materia oscura. Ejerce la gravedad, pero no emite luz, lo que la hace endemoniadamente difíciles de estudiar.
Una teoría más aceptada sostiene que la materia oscura está hecha de una partícula llamada neutralino. Colisiones entre neutralinos deberían producir un gran número de positrones de alta energía, que el AMS debe ser capaz de detectar, con una sensibilidad sin precedentes.
"La precisión de nuestras mediciones es de 1%, que es excelente, y tenemos estadísticas incomparables por cualquier otra nave espacial", dice Ting.
. "Hasta ahora, la evidencia apoya la hipótesis de la materia oscura Pero", advierte, "no se descarta otra posibilidad -. Púlsares"
Los púlsares son fuertemente magnetizadas estrellas de neutrones se forman en las consecuencias de las explosiones de supernovas. Pueden girar sobre sus ejes miles de veces por segundo, lanzando partículas al espacio con energías fantásticas que los aceleradores de la Tierra no pueden igualar. Entre estas partículas son pares de electrones y positrones.
AMS puede distinguir entre los púlsares y la materia oscura - pero no todavía. "Necesitamos más datos a altas energías para decidir cuál es la explicación correcta", dice Ting. "Es sólo una cuestión de tiempo, tal vez meses o unos pocos años."
Construido por científicos de 16 países con el apoyo del Departamento de Energía de EE.UU., el Espectrómetro Magnético Alfa continuará operando durante el resto de la vida de la estación espacial por lo menos hasta 2020. De aquí a entonces, el misterio de la materia oscura podría resolver, de una vez por todas. http://science.nasa.gov