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Un equipo de astrónomos ha publicado una nueva imagen de la atmósfera exterior de Betelgeuse, una de las estrellas supergigantes rojas más cercanas a la Tierra, revelando la estructura detallada de la materia que está siendo expulsada de la estrella.
La nueva imagen, tomada con el conjunto de radiotelescopios e-MERLIN, operado desde el observatorio de Jodrell Bank en Cheshire, muestra también dos regiones de gas sorprendentemente caliente en la atmósfera exterior de la estrella y un arco de gas más frío que pesa casi tanto como la Tierra, mucho más allá de la superficie de la emisión en radio de la estrella.
Los puntos calientes están separados por aproximadamente la mitad del diámetro visual de la estrella y tienen una temperatura de entre 3700-4700 ºC, mucho más alta que la temperatura promedio de la superficie en radio de la estrella (unos 900 ºC) e incluso mayor que la de la superficie visual (3300 ºC). El arco de gas frío se encuentra a casi 7400 millones de kilómetros de la estrella - más o menos a la misma distancia que el máximo que alcanza Plutón respecto del Sol. Se ha calculado que tiene una masa de casi dos tercios la de la Tierra, y una temperatura de unos -150 ºC.
La directora del trabajo, la Dra. Anita Richards, de la Universidad de Manchester, afirmó que no estaba todavía claro por qué los puntos calientes son tan calientes. Comenta:"Una posibilidad es que las ondas de choque causadas o por pulsaciones de la estrella o por convección en sus capas exteriores, estén comprimiendo y calentando el gas. Otra es que la atmósfera exterior esté fragmentada y estemos viendo las regiones más calientes del interior. El arco de gas frío se piensa que es resultado de un periodo de aumento en la pérdida de materia de la estrella en algún momento durante el siglo pasado, pero su relación con estructuras como los puntos calientes, que se encuentran mucho más hacia el interior, dentro de la atmósfera exterior de la estrella, es desconocida".http://observatori.uv.es
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