Astrónomos de la Universidad de Maryland y el Observatorio Lowell han utilizado el telescopio especial Swift de la NASA para ver el cometa C/2012 S1 (ISON), que puede convertirse en uno de las más deslumbrantes en las últimas décadas cuando rodeé el Sol a finales de este año .
Usando imágenes obtenidas en los últimos dos meses a partir del telescopio ultravioleta/óptico UVOT a bordo de Swift, el equipo ha realizado estimaciones iniciales del agua del cometa y de la producción de polvo, y los utilizó para inferir el tamaño de su núcleo helado.http://www.europapress.es/ciencia/noticia-telescopio-swift-escudrina-prometedor-cometa-ison-20130401133048.html
"El cometa ISON tiene el potencial de ser uno de los cometas más brillantes de los últimos 50 años, lo que nos da una oportunidad única para observar sus cambios en gran detalle y durante un período prolongado", dijo el investigador Dennis Bodewits, astrónomo del UMCP.
Factores adicionales, incluyendo un encuentro con Marte seguido de un enfoque abrasador cerca del Sol, hacen del cometa ISON un objeto de interés especial.
Al igual que todos los cometas, ISON es una masa de gases congelados mezclados con polvo. A menudo descritos como "bolas de nieve sucias", los cometas emiten gas y polvo cuando se aventuran lo suficientemente cerca del Sol como para que el material helado se transforme de sólido a gas, un proceso llamado sublimación. Los chorros impulsados por sublimación del hielo también liberan polvo que refleja la luz solar y confiere luminosidad al cometa.
Típicamente, el contenido de agua de un cometa se mantiene congelado hasta que llega dentro de aproximadamente tres veces la distancia de la Tierra al Sol. Aunque Swift no puede detectar el agua directamente, la molécula se descompone rápidamente en átomos de hidrógeno y moléculas de hidroxilo (OH) cuando se expone a la luz solar ultravioleta. El UVOT detecta la luz emitida por hidroxilo y otros importantes fragmentos moleculares, así como la luz del sol reflejada por el polvo.
El 30 de enero, las observaciones revelan que ISON estaba derramando unas 51 toneladas de polvo cada minuto. Por el contrario, el cometa estaba produciendo sólo alrededor de 60 kilos de agua por minuto.
"El desequilibrio que se detecta entre la cantidad de polvo y agua producida nos dice que la sublimación de agua no se ha destadao aún porque el cometa se encuentra todavía muy lejos del Sol", dijo Bodewits. "Otros materiales más volátiles, tales como dióxido de carbono o hielo monóxido de carbono, se evaporan a mayores distancias y están alimentando la actividad de ISON".
En ese momento, el cometa estaba a 604 millones de kilómetros de la Tierra y a 740 millones de kilómetros del Sol. El ISON estaba en magnitud 15,7 en la escala astronómica de brillo, o alrededor de 5.000 veces más débil que el umbral de la visión humana. Similares niveles de actividad se observaron en febrero, y el equipo planea observaciones adicionales.
Una pregunta importante es si ISON seguirá iluminando al mismo ritmo una vez que la evaporación del agua se convierta en la principal fuente para sus chorros. ¿El cometa chisporroteará o se esfumará?
"Parece prometedor, pero eso es todo lo que podemos decir con seguridad ahora", dijo Matthew Knight, un astrónomo en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. "Los cometas en el pasado han fracasado a la altura de las expectativas una vez que llegaron al interior del sistema solar, y sólo observaciones a lo largo de los próximos meses va a mejorar nuestro conocimiento de cómo evolucionará ISON".
Basándose en la órbita del cometa, los astrónomos piensan que el cometa está haciendo su primer viaje por el sistema solar interior. Antes de comenzar su larga caída hacia el Sol, el cometa residía en la nube de Oort, una concha enorme de quizá mil millones de cuerpos helados que se extiende desde los límites exteriores del sistema planetario a cerca de un tercio de la distancia a la estrella más próxima al Sol.
Formalmente designado C/2012 S1 (ISON), el cometa fue descubierto el 21 de septiembre de 2012, por los astrónomos rusos Vitali Nevski y Novichonok Artyom, utilizando un telescopio de la Red Internacional de Ciencia Óptica situado cerca de Kislovodsk.
La primera de varias oportunidades interesantes de observación se produce el 1 de octubre, cuando el cometa entrante pase a alrededor de 10,8 millones de kilómetros de Marte.
Cincuenta y ocho días después, el 28 de noviembre, ISON hará un pasaje sofocante alrededor del sol. El cometa se acercará dentro de aproximadamente 1,2 millones de kilómetros de su superficie visible, que clasifica ISON como un cometa que pasara rozando nuestra estreñlla. Su material helado sublimará y liberará torrentes de polvo que erosionará la superficie bajo el intenso calor del sol. Alrededor de este tiempo, el cometa puede llegar a ser lo suficientemente brillante como para vislumbrarse apenas levantando una mano para bloquear el resplandor del Sol.
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