Esta galaxia en particular, conocido sólo como "HFLS3," es tan distante que la luz que vemos ha tomado el 13 de millones de años para llegar a la Tierra. Lo vemos tal como era cuando el universo tenía sólo 880 millones años de edad, mucho antes de que las teorías actuales de la evolución galáctica predicen que esta galaxia debería haber existido. En el universo infantil, las galaxias deberían haber estado formando estrellas a un ritmo mucho más lento de lo que se observa en HFLS3.
Herschel ha estado examinando el cosmos distante, la búsqueda de cientos de miles de galaxias distantes. Al mirar a la luz submilimétrica, Herschel está revelando cuán rápido estas galaxias distantes se están formando estrellas, y por la determinación de la edad de las galaxias, los astrónomos son la construcción de una línea de tiempo cósmica de formación de estrellas, en busca de que las primeras galaxias masivas comenzaron produciendo estrellas.
"En busca de los primeros ejemplos de estas fábricas de estrellas masivas es como buscar una aguja en un pajar", dice Dominik Riechers, Cornell University, quien dirigió la investigación. "Teníamos la esperanza de encontrar una galaxia a distancias tan grandes, pero no podíamos esperar que incluso existían de que desde el principio en el universo."
La galaxia "HFLS3" era visto como un pequeño punto rojo en las imágenes de Herschel, y su color es lo primero intrigó al equipo. "Esta galaxia ganó la atención porque era brillante, pero muy rojo, en comparación con otros como él," dice Dave Clements, el Imperial College de Londres. "Pero mientras que Herschel es muy bueno para poner de relieve estas galaxias, tenemos que utilizar otro telescopio para investigar más", añade.
El primer paso fue descartar la existencia de otros efectos que podrían causar que la galaxia se vea tan brillante. Usando el telescopio óptico y de infrarrojo cercano, como el Gran Telescopio Canarias, en las Islas Canarias y el Telescopio Keck en Hawai, fue visto por la tenue luz de una galaxia mucho más cerca. A pesar de que se encuentra casi en el mismo lugar en el cielo, esta relativamente cerca del impostor no podría explicar el brillo de HFLS3 en las imágenes de Herschel.
Fue observaciones con radio y de ondas milimétricas telescopios, como el Plateau de Bure Interferómetro en los Alpes franceses, lo que determinó que esta pequeña galaxia, sólo alrededor de una vigésima parte del tamaño de nuestra Vía Láctea, se ve a una distancia inmensa dicha. Estas observaciones adicionales también mostraron que HFLS3 es muy rica en carbono, nitrógeno y oxígeno, formando compuestos tales como monóxido de carbono, agua y amoniaco.
"Las estrellas que nacen en HFLS3 calientan el material circundante dentro de la galaxia.", Explicó Peter Hurley, Universidad de Sussex. "Este material contiene moléculas de gas, tales como monóxido de carbono y agua, que emiten sus propias firmas únicas cuando se calienta. Mediante la comparación de las observaciones con modelos, podemos obtener una mejor comprensión de las condiciones dentro de este objeto extrema."
Combinado con las observaciones de Herschel, estas medidas permiten a los astrónomos a deducir que esta pequeña fábrica de estrellas está produciendo estrellas en torno a dos mil veces más rápido que nuestra propia Vía Láctea, por lo que es un tipo de galaxia conocida como "estelar". Entornos como este no existen en toda la galaxia escalas en el universo actual.
"Esta galaxia es sólo un ejemplo espectacular, pero nos está diciendo que la formación temprana estrella de este tipo es posible", explica Jamie Bock, Caltech, y uno de los líderes de la encuesta de Hermes que originalmente encontraron esta galaxia.
"Hemos demostrado que los datos de Herschel se pueden encontrar estos ejemplos extremos", dice Seb Oliver, de la Universidad de Sussex, y el otro líder de Hermes. "El siguiente paso consiste en tamizar a través de los datos de Herschel con más cuidado, y tratar de deducir qué tan comunes como las galaxias estaban en los inicios del universo", concluye. http://spaceref.com/
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