Un lejano blazar es un rompecabezas para la astrofísica de alta energía

El concepto del artista del telescopio espacial Hubble viendo la luz ultravioleta del jet del núcleo galáctico activo de PKS 1424 +240. Las nubes de gas de hidrógeno a lo largo de la línea de visión absorben la luz en frecuencias conocidas, lo que permite el desplazamiento al rojo y la distancia de cada nube que se determinen. La nube de gas más distante determina la distancia mínima para PKS 1424 +240. Los datos del Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma, que se muestra en el horizonte a la izquierda, también se utilizaron para este estudio. (Composición de la imagen de Nina McCurdy, componente de imágenes cortesía de la NASA)

Los blazars son los núcleos galácticos activos más brillantes, y muchos emiten rayos gamma de energía muy alta. Las nuevas observaciones del blazar conocido como PKS 1424+240 demuestran que es la fuente de rayos gamma de muy alta energía más lejana que conocemos, pero su espectro de emisión ahora se muestra altamente inusual a la luz de los nuevos datos.


Un equipo liderado por físicos de la Universidad de California en Santa Cruz, emplearon datos del telescopio espacial Hubble para poner un límite inferior al desplazamiento al rojo del blazar (z ≥ 0.6035), que corresponde a una distancia de por lo menos 7400 millones de años-luz. A lo largo de una distancia tan grande, una proporción sustancial de los rayos gamma debería de ser absorbida por la luz de fondo extragaláctica, pero los cálculos de la absorción esperada dan un inesperado espectro de emisión para el blazar. (La luz de fondo extragaláctica es la radiación difusa producida por todas las estrellas y galaxias, un resplandor débil pero que llena el universo).

"Estamos viendo una fuente extraordinariamente brillante que no muestra la emisión característica esperada de un blazar de muy alta energía", afirma Amy Furness, primera autora del artículo que describe el descubrimiento.

El coautor David Williams afirmó que el descubrimiento indica algo nuevo sobre los mecanismos de emisión de los blazar, la luz de fondo extragláctica, o la propagación de los fotones de rayos gamma en largas distancias. "Estamos descubriendo fuentes de rayos gamma de muy alta energía a distancias mayores de las que pensamos que podríamos, y al hacer esto estamos encontrado algunas cosas que no comprendemos completamente". http://observatori.uv.es/