Nuevos puntos de vista de la Nebulosa Cabeza de Caballo y su entorno turbulento se han dado a conocer por el observatorio espacial Herschel de la ESA y el telescopio espacial Hubble de NASA / ESA.
La nebulosa Cabeza de Caballo se encuentra en la constelación de Orión, a unos 1.300 años luz de distancia, y es un destino popular para los astrónomos aficionados y profesionales por igual. Se encuentra justo al sur de la estrella Alnitak, la más oriental del cinturón de tres estrellas famosas de Orión, y es parte de Orion la inmensa nube molecular compleja.
La nueva vista de infrarrojo lejano de Herschel muestra en detalle la espectacular escena que alrededor de la Nebulosa Cabeza de Caballo en la parte derecha de la imagen, en el que parece navegar como un "caballo blanco" en las olas turbulentas de nubes de formación estelar.
Parece estar cabalgando hacia otro punto favorito de parada para un astrofotógrafo: NGC 2024, también conocida como la Nebulosa de la Llama. Esta región de formación estelar aparece oscurecida por senderos de polvo oscuro en imágenes de luz visible, pero resplandece en toda su gloria en la vista de infrarrojo lejano de Herschel.
La vista panorámica abarca también dos sitios importantes de formación de estrellas masivas hacia el noreste (lado izquierdo de esta imagen), conocido como NGC 2068 (o M78) y NGC 2071. Éstos toman la apariencia de alas de mariposa bellamente estampadas, con largas colas de gas y polvo más frío.
Ambos son nebulosas de reflexión, así llamados porque reflejan la luz de las estrellas cercanas, revelando aún en longitudes de onda visibles.
Redes extensas de gas frío y polvo tejen a través de la escena en forma de filamentos rojos y amarillos, algunos de los cuales pueden albergar nuevas estrellas en formación ligeros.
La nueva visión del Hubble, tomadas en longitudes de onda del infrarrojo cercano con la cámara del campo ancho 3 para celebrar el 23 aniversario de la puesta en marcha del observatorio,hace zoom sobre la Cabeza de Caballo para revelar los detalles finos de su estructura.
Estrellas cercanas iluminan las volutas a contraluz en la arista superior de la nebulosa en un resplandor etéreo. El fuerte resplandor ultravioleta de estas estrellas brillantes se evapora lentamente la guardería estelar polvoriento. Dos estrellas en ciernes que ya han sido expuestas de sus capullos de protección, y sólo se puede ver asomando por el borde superior.
Estos nuevos puntos de vista también se presentan en un nuevo viaje a través de la animación, lo que pone en contexto la Cabeza de Caballo y la muestra en longitudes de onda visibles e infrarrojos. Los nuevos puntos de vista de Herschel y Hubble se complementan con imágenes terrestres de otros telescopios.http://www.esa.int
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