Planetas fritos

Un equipo internacional de astrónomos ha capturado una estrella en el acto de devorar a uno de sus planetas. BD 48 740, en una gigante roja que se observa con el Telescopio de 9,2 metros del Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas, parece tener el humo de un planeta abrasado en su atmósfera. Esto es coherente con un mundo rocoso, recientemente destruido. ¿Podría ocurrir lo mismo con la Tierra? Sí, efectivamente, dice Alex Wolszczan, un miembro del equipo de investigadores de la Penn State University: "Un destino similar puede esperar a los planetas interiores de nuestro sistema solar, cuando el sol se convierta en una gigante roja dentro de cinco mil millones de años".Los investigadores que se especializan en la evolución estelar desde hace tiempo saben que los planetas interiores están en peligro. El problema comienza en un futuro lejano, cuando el núcleo del Sol se queda sin combustible de hidrógeno para la fusión nuclear. Para mantener el fuego ardiendo, el Sol comenzará a fusionar hidrógeno fuera del núcleo, en una capa cerca de la superficie estelar. Esto convertirá el Sol en una gigante roja, por lo menos 200 veces más grande de lo que es hoy. Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, posiblemente, podrían ser engullidos.El destino de la Tierra no es una certeza, sin embargo. Algunos investigadores creen que la órbita de la Tierra podrían tener una espiral hacia fuera, manteniendo el planeta a una distancia segura del infierno que se acerca. Esto podría ocurrir si los vientos solares pudieran llevarse una fracción significativa de la masa del Sol en los años previos a la fase de gigante roja. Por otro lado, el sol podría expandirse tan rápidamente que nuestro planeta no tendría ninguna posibilidad de escapar.La Tierra se quedaría atrapada en una espiral hacia adentro con el sol avanzando rápidamente sobre su atmósfera. Observaciones de la gigante roja BD 48 740 dan crédito a la segunda posibilidad."Nuestro análisis espectroscópico detallado de BD 48 740 revela que la gigante roja contiene una anormalmente alta cantidad de litio ", dice Monika Adamow quien dirigió el estudio en la Universidad Nicolás Copérnico en Torun, Polonia.
Dado que el litio se destruye fácilmente en las estrellas, encontrar un montón en una gigante roja de edad es inesperado. La causa más probable es un planeta. Wolszczan explica: "Es probable que la producción de litio en BD 48 740 fue provocada por una masa del tamaño de un planeta que cayo en espiral hacia la estrella y se calentó mientras que la estrella lo estaba digiriendo".
El equipo encontró otra pieza de evidencia, también. BD 48 740 tiene un planeta gigante de gas 1,6 veces más grande que Júpiter que aún no ha sido devorado. El gran planeta tiene una órbita muy elíptica. De hecho, es la órbita más elíptica que se ha encontrado de un planeta alrededor de una estrella. Su órbita, que casi seguramente comenzó circular, fue alterada probablemente por algún evento catastrófico como su estrella tiene un planeta interior para el almuerzo. Un día, dice, nuestro propio sistema solar puede terminar de la misma manera.En cinco millones de años, el planeta Tierra podría ser frito . http://science.nasa.gov/
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