Si el clima ayuda, esta noche se podrá ver a Saturno a simple vista. Y no es una ocasión para desperdiciar, ya que el famoso planeta de los anillos estará nada más que a 1.272 millones de kilómetros de la Tierra. No parece poco, pero lo cierto es que no volverá a estar tan cerca hasta el 2026.
Saturno se encontrará esta noche en oposición, es decir, diametralmente opuesto al Sol en el cielo, alineándose ambos con la Tierra. Se lo podrá apreciar a simple vista, como un brillante punto de luz ligeramente amarilla. Asomará por el Este apenas pasadas las 19 y, con el correr de las horas, ganará altura en el cielo hasta culminar en dirección norte, ya pasada la medianoche.
Las oposiciones de Saturno ocurren una vez cada 378 días, pero como las órbitas de la Tierra y el gigante gaseoso no son circulares (sino elípticas, como las de todos los demás planetas), las distancias entre ambos varían apreciablemente en cada una de esas oportunidades. Esta vez estarán a 1.272 millones de kilómetros, una distancia imposible de imaginar para cualquier persona, pero no vovlerán a estar tan cerca hasta dentro de 16 años.
Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter, y forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. Es quizás el más popular de los cuerpos celestes gracias a sus sistema de anillos, descubiertos por Galileo Galilei en 1610, aunque la poca definición de su telescopio lo engañó: el astrónomo y filósofo italiano creyó entonces que se trataba de grandes lunas. Distintos astrónomos y científicos terminaron por confirmar que Saturno estaba rodeado de anillos.
A Saturno le lleva bastante más tiempo que a la Tierra dar la vuelta al Sol: el periodo de traslación del planeta de los anillos es de 29 años y 167 días. Pero su período sinódico es de 378 días, de manera que cada año la oposición con la Tierra se produce con casi dos semanas de retraso respecto al año anterior.
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