Por vez primera, los astrofísicos han conseguido tomar imágenes directas de los cambios en una estrella variable parecida a como será nuestro Sol en las etapas finales de su vida.
Situada a 550 años de luz de distancia, la estrella Chi Cygni se encuentra en la fase de gigante roja, habiendo expandido sus capas externas, y comenzando a pulsar como una especie de gigantesco corazón. A medida que una estrella de tipo solar envejece y escasea el hidrógeno en su núcleo, ésta empieza a sufrir contracciones y expansiones que se manifiestan con subidas y bajadas de su luminosidad. En el caso de Chi Cygni, estas pulsaciones tienen un periodo de 408 días, haciendo que el tamaño de la estrella oscile entre los 480 y los 770 millones de kilómetros (recordemos que el Sol tiene 1,5 millones de km de diámetro).Gracias a observaciones realizadas en el infrarrojo con un interferómetro óptico, se ha conseguido la elevada resolución espacial necesaria para poder discernir estos cambios en la estructura de la estrella. Las imágenes revelan que la pulsación no solo es radial, sino que muestra inhomogeneidades, como los puntos calientes visibles en los momentos de contracción.
Crédito imagen: Imágenes de los cambios de la estrella Chi Cygni a lo largo del tiempo. Se muestra a escala el tamaño de la órbita de la Tierra. (ESO/L. Calçada)
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